Le palais Yuzhen au mont Wudang : Zhang Sanfeng, l’incendie et la surélévation

Un nom qui consigne une rencontre qui n’a jamais eu lieu

Le nom signifie à peu près « palais de la rencontre avec le parfait », et il commémore une rencontre qui n’a pas eu lieu.

L’empereur Yongle fit à plusieurs reprises chercher Zhang Sanfeng, l’adepte taoïste associé à cette montagne. Des envoyés furent dépêchés, des édits lui furent adressés personnellement et avec respect, et la recherche dura des années. On ne le trouva jamais. La réponse de l’empereur fut de bâtir malgré tout un palais en son honneur, sur le site qui lui était associé, et de le nommer d’après la rencontre qu’il avait souhaitée.

Lu comme un geste de théâtre politique, cela prend tout son sens. Un souverain qui a pris un trône a intérêt à obtenir l’approbation d’un saint homme ; à défaut de l’obtenir, il peut au moins démontrer publiquement, et à grands frais, qu’il l’a recherchée. Le bâtiment est un monument à la déférence impériale, exactement l’impression recherchée. Que l’intéressé ne soit jamais apparu n’affaiblit pas le geste et l’a peut-être renforcé, car un immortel absent ne peut refuser de coopérer.

Qui était Zhang Sanfeng, pour autant qu’on le sache

Prudence ici, car c’est l’un des points où les récits populaires sont les plus assurés et les sources les plus minces.

Un certain Zhang Sanfeng apparaît dans les archives Ming, y compris dans une biographie officielle de l’histoire dynastique rangée parmi les notices consacrées aux arts et praticiens singuliers. Le portrait qui s’en dégage est celui d’un taoïste itinérant excentrique, à l’apparence frappante, indifférent à l’hygiène et aux conventions, crédité de capacités hors du commun et d’apparitions en divers lieux, et associé à cette montagne. Les dates qu’on lui attribue sont incohérentes et, dans certains récits, d’une longueur absurde, ce qui caractérise l’hagiographie plutôt que l’archive.

Ce que l’on peut dire honnêtement, c’est qu’un personnage de ce nom était connu au début des Ming, qu’il fut recherché par la cour et qu’il faisait déjà l’objet de légendes de son vivant ou peu après. Ce que l’on ne peut pas dire, c’est que nous disposions d’une biographie fiable, de dates sûres ou d’un témoignage contemporain le montrant enseigner un art martial. Les tentatives pour le fixer avec précision en disent généralement plus long sur les intérêts de ceux qui s’y livrent.

Zhang Sanfeng et la revendication martiale

Selon le récit habituel, Zhang Sanfeng aurait fondé les arts martiaux internes, et plus précisément le taijiquan, et le Wudang serait donc leur berceau. Ce site ne cautionne pas cette affirmation et ne la rejette pas non plus, et il vaut la peine de dire précisément pourquoi.

La difficulté documentaire est chronologique. L’attribution de la boxe interne à un personnage de ce nom apparaît dans des textes à partir du XVIIe siècle, et l’attribution précise du taijiquan ne devient courante qu’au XIXe siècle, plusieurs centaines d’années après l’époque où il aurait vécu. Aucune source ancienne ne le montre enseigner un art de combat ni ne le décrit ainsi. Les récits Ming le concernant parlent d’un adepte itinérant, non d’un maître de boxe.

Il ne s’ensuit pas que la tradition soit sans valeur. Les revendications de lignée de ce genre remplissent une véritable fonction : elles placent un art dans un cadre religieux et philosophique, le distinguent des autres traditions et affirment un ensemble de principes sur la souplesse, le fait de céder et la puissance interne. Ces principes sont de véritables traits des arts concernés, quel qu’en soit l’initiateur. Mais la revendication porte sur l’identité et le sens, elle n’est pas un fait historique documenté, et le lecteur qui confond les deux comprendra mal à la fois les arts martiaux et la montagne.

Pourquoi un empereur le cherchait

La recherche se comprend mieux dès que l’on voit ce que les empereurs attendaient des adeptes.

La reconnaissance par un véritable immortel était une forme de légitimation introuvable ailleurs, parce qu’elle ne pouvait être ni achetée, ni commandée, ni fabriquée par les rouages ordinaires de l’État. Les cours avaient aussi des intérêts pratiques : les techniques de longévité, l’alchimie et la médecine étaient prises au sérieux au plus haut niveau, et un adepte crédité de pouvoirs extraordinaires valait la peine d’être trouvé pour des raisons qui n’étaient pas purement symboliques.

Il y avait aussi un élément de concurrence. Zhang Sanfeng était associé à cette montagne, et la montagne était reconstruite comme le site sacré propre à la dynastie. S’assurer de sa figure vivante la plus célèbre aurait parachevé le programme. Lui bâtir un palais en son absence le parachevait assez bien.

L’incendie

En 2003, la salle principale fut détruite par un incendie. Le bâtiment était alors occupé par une école d’arts martiaux installée sur le site, et la perte devint un cas très discuté de l’utilisation de bâtiments patrimoniaux protégés à des fins sans rapport.

Les circonstances comptent plus que les responsabilités. Une salle de bois du début du XVe siècle, utilisée quotidiennement par une organisation sans responsabilité en matière de conservation, avec les installations électriques et de chauffage qu’implique un usage quotidien, est une structure à haut risque. L’architecture de bois chinoise brûle facilement, et l’histoire de cette montagne est en grande partie une histoire d’incendies. Ce qui rendit celui-ci notable, c’est que le bâtiment était légalement protégé et que le risque était prévisible.

Les conséquences dépassèrent une seule salle. L’épisode contribua à durcir les pratiques quant à ce qui peut se faire à l’intérieur des bâtiments patrimoniaux de la montagne, ce qui explique en partie que certains bâtiments où vous aimeriez entrer soient aujourd’hui fermés ou d’accès restreint. Il existe un lien direct entre cet incendie et les règles que vous rencontrez en tant que visiteur.

La surélévation du palais

Puis l’eau arriva, et suscita la réponse d’ingénierie la plus extraordinaire de toute la montagne.

Le réservoir de Danjiangkou, juste au nord, alimente la ligne centrale du grand projet de transfert d’eau du sud vers le nord, et le rehaussement du barrage éleva le niveau d’eau prévu à une hauteur qui aurait submergé ce qui restait de Yuzhen. La démolition était inacceptable pour un monument protégé. Le démonter pour le remonter ailleurs aurait détruit la relation entre les bâtiments et leur site, qui fait partie de ce que protège le statut patrimonial.

La solution retenue au début des années 2010 fut de soulever les structures subsistantes là où elles se trouvaient. Les bâtiments et leurs socles furent désolidarisés du sol, levés au vérin lors d’une opération contrôlée, puis posés sur de nouvelles fondations environ quinze mètres plus haut, hors d’atteinte du nouveau niveau d’eau. C’est l’un des chantiers d’ingénierie patrimoniale les plus remarquables menés en Chine, et il est difficile à apprécier sur une photographie, car un bâtiment surélevé ressemble exactement à un bâtiment qui ne l’a pas été.

L’intérêt intellectuel tient à ce que révèle la décision. Le déplacement horizontal fut rejeté, mais le déplacement vertical accepté, au motif que soulever un bâtiment préserve sa relation à son lieu alors que le déplacer ne le fait pas. La validité de cette distinction est une vraie question, et c’est une bonne question à méditer sur place.

Ce qu’il y a aujourd’hui

Attendez-vous à un site modeste plutôt qu’à un spectacle. On y trouve un groupe de portes et une enceinte, des éléments reconstruits et rebâtis, les structures surélevées sur leurs nouvelles fondations, et du terrain découvert. La salle principale perdue en 2003 a été reconstruite plutôt que restaurée, ce qui est différent et généralement reconnu comme tel.

L’intérêt est ici presque entièrement historique et patrimonial plutôt qu’architectural. Vous ne venez pas admirer la charpenterie Ming ; vous venez vous tenir là où un empereur honora un homme qu’il ne rencontra jamais, où un incendie changea une politique, et où un bâtiment fut soulevé pour laisser passer un projet hydraulique national. Si cela vous intéresse, cela vaut bien une heure. Sinon, c’est le seul site périphérique que vous pourriez raisonnablement laisser de côté.

Notes pratiques

Le site se trouve près du pied du massif, sur un terrain relativement plat : il est donc physiquement facile comparé à tout ce qui se trouve sur la montée, et compte parmi les sites importants les plus accessibles, même si les surfaces sont inégales par endroits.

C’est le plus rapide à visiter des palais périphériques, ce qui en fait un complément judicieux du grand ensemble en ruine voisin si vous consacrez une journée aux sites hors de l’axe. L’interprétation est limitée et surtout en chinois. L’ombre et les abris sont rares. Les conditions d’accès, et le fait que le site soit inclus ou non dans tel périmètre de billetterie, changent : vérifiez sur place le jour même plutôt que de vous fier à ce qui est publié à l’avance, cette page comprise.

Sources et limites. La recherche de Zhang Sanfeng par les Ming, la fondation du palais, l’incendie de 2003 et la surélévation des structures suivent les monographies de la montagne, la documentation de conservation publiée et les récits généralement rapportés ; la hauteur de levage est le chiffre couramment avancé. L’appréciation de l’attribution du taijiquan reflète la documentation écrite, où cette attribution apparaît longtemps après l’époque concernée ; les traditions qui affirment davantage sont rapportées comme traditions plutôt que rejetées. Les dates et détails concernant Zhang Sanfeng lui-même sont peu fiables dans les sources et présentés comme tels.

Points clés

• Le palais commémore une rencontre qui n’a jamais eu lieu : Yongle chercha Zhang Sanfeng pendant des années sans jamais le trouver.

• Le bâtir malgré tout fut un habile geste de théâtre politique, démontrant la déférence impériale envers un saint homme dont l’absence ne coûtait rien.

• Un Zhang Sanfeng était connu au début des Ming et possède une biographie officielle, mais il n’existe ni dates ni détails fiables.

• L’attribution de la boxe interne à ce personnage apparaît à partir du XVIIe siècle, et celle du taijiquan seulement au XIXe — des siècles trop tard pour faire foi.

• Les revendications de lignée remplissent tout de même une vraie fonction en encadrant les principes d’un art, mais elles portent sur le sens, non sur des faits historiques.

• La salle principale brûla en 2003 alors qu’elle était occupée par une école d’arts martiaux, ce qui durcit les règles d’usage des bâtiments patrimoniaux sur toute la montagne.

• Au début des années 2010, les structures subsistantes furent levées au vérin d’environ quinze mètres sur de nouvelles fondations pour échapper à la montée du réservoir.

• L’intérêt est ici historique et patrimonial plutôt qu’architectural, et le site est rapide à visiter, plat et facile d’accès.