Les arts divinatoires chinois : méthodes, histoire et usage responsable

La divination est le plus ancien des arts présentés dans cette section, et en Chine elle est plus ancienne que l’écriture — ou plutôt, l’écriture chinoise nous est parvenue grâce à elle. Là où le BaZi et le Zi Wei Dou Shu calculent la forme de toute une vie à partir d’une heure de naissance, et où le choix des dates lit la qualité des jours, la divination porte sur une seule question précise et rend une seule réponse. Cette sous-rubrique présente les principales méthodes chinoises, leur histoire et ce que l’on peut en dire honnêtement.

Bu et shi désignaient à l’origine deux choses différentes

Deux mots sont d’ordinaire traduits ensemble par « divination », et les distinguer éclaire beaucoup de choses.

Bu (卜) désigne l’usage de plastrons de tortue ou d’os d’animaux : on applique de la chaleur, la matière se fend, et l’on juge la forme de la fêlure. Shi (筮) désigne l’usage de tiges d’achillée ou de bâtonnets de bambou, manipulés selon une procédure de comptage qui produit un hexagramme.

La différence n’est pas seulement une affaire d’instruments. Le bu lit une marque produite par la nature, différente à chaque fois, et tout dépend de l’interprétation. Le shi calcule un symbole par une procédure fixe que toute personne compétente exécuterait de façon identique. Le Zuozhuan conserve le jugement selon lequel « l’achillée est inférieure, la tortue supérieure », ce qui montre à la fois que les deux méthodes étaient classées l’une par rapport à l’autre et qu’elles ont longtemps coexisté.

Cette distinction traverse toute l’histoire du sujet : d’un côté, lire une trace ; de l’autre, calculer un symbole. Presque toutes les méthodes décrites dans ces pages sont une variante de l’une ou de l’autre.

Elle pose un autre type de question

Le BaZi et le Zi Wei Dou Shu travaillent sur le dessin d’une vie entière ; leur matière première est une heure de naissance, et chacun n’en a qu’une. La divination porte sur une affaire particulière : faut-il consentir à ce mariage, faut-il entreprendre ce voyage, où se trouve un objet perdu, quand un malade guérira-t-il.

Parce que son objet est précis, la divination peut être pratiquée à tout moment, de façon répétée, et elle s’accompagne d’une chose qui manque aux arts du calcul de la destinée — un résultat qui finira par arriver et que l’on pourra comparer à la prédiction.

Ce trait mérite d’être souligné, car il pose le problème central de tout le sujet. La divination est, par sa structure, le plus vérifiable de tous les arts divinatoires, et elle n’a pas été vérifiée. Trois mille ans de pratique continue, sur des questions dont les réponses pouvaient être contrôlées, n’ont produit aucun relevé de taux de réussite. La page consacrée à une évaluation honnête revient sur les raisons de cette absence.

Les méthodes sont extraordinairement nombreuses

Le nombre des méthodes divinatoires chinoises est frappant. Outre la tortue et l’achillée, il y a le jet de pièces pour construire un hexagramme, le tirage de fiches au temple, le jet des blocs lunaires, l’analyse des caractères, l’interprétation des rêves, l’observation des vapeurs et du temps, les présages tirés des oiseaux, la scapulomancie par le feu, et même la divination par les boules de l’abaque. Au-dessus de celles-ci se placent les « trois systèmes » — Taiyi, Qimen Dunjia et Liuren —, chacun constituant à lui seul une discipline de spécialiste élaborée.

Elles diffèrent par leur source de hasard, elles diffèrent par leur appareil interprétatif, et elles n’acceptent pas les conclusions les unes des autres.

Cette prolifération mérite en elle-même l’attention. Une technique qui lirait réellement l’avenir ne se déclinerait pas en plusieurs dizaines de versions mutuellement incompatibles au sein d’une même culture, pas plus que l’arithmétique ne l’a fait. Une telle diversité est ce qu’on attend d’une pratique dont les formes sont modelées par ce que les gens trouvent satisfaisant plutôt que par ce qui fonctionne.

C’est le hasard qui fait le travail

Une observation structurelle vaut pour presque toutes les méthodes décrites ici, et il est utile de la faire d’emblée.

Chaque technique commence par un générateur de hasard. La chaleur fend un os de façon imprévisible. Diviser une botte de tiges et compter les restes produit un nombre imprévisible. Trois pièces retombent de façon imprévisible. On secoue un cylindre de bambou jusqu’à ce qu’une fiche en tombe. Les blocs lunaires roulent. Le dispositif qui produit la réponse est, dans tous les cas, un moyen d’obtenir un résultat que personne ne maîtrise.

Ce qui suit le tirage au sort est l’interprétation, et c’est là que réside tout le contenu. Un hexagramme offre soixante-quatre issues possibles ; les situations sur lesquelles on s’interroge sont infinies ; la correspondance entre les unes et les autres doit donc être fournie par le lecteur. Ce n’est pas une description hostile — les praticiens disent quelque chose de semblable lorsqu’ils insistent pour qu’un hexagramme soit lu à la lumière de la question.

Garder cela à l’esprit explique à la fois l’attrait et la limite. Une incitation aléatoire interprétée par une personne réfléchie est une manière de penser réellement utile, et ce n’est pas une manière d’obtenir des informations sur l’avenir. Le hasard garantit que la réponse ne contient rien sur le monde ; l’interprétation garantit qu’elle paraîtra néanmoins pertinente.

Pourquoi les sources écrites sont si abondantes

Les archives divinatoires de la Chine sont d’une richesse inhabituelle, pour trois raisons qui n’ont rien à voir avec l’efficacité.

D’abord, la divination des Shang était gravée sur des carapaces de tortue et des os, et ces inscriptions constituent le plus ancien corpus systématique d’écriture chinoise qui nous soit parvenu. Un sous-produit de la divination est devenu la source première de la paléographie et de l’histoire chinoise la plus ancienne que l’on puisse reconstituer.

Ensuite, le manuel employé pour la divination par l’achillée est devenu le Zhouyi, a été admis dans le canon comme l’un des Classiques et a donné naissance à deux mille ans de commentaires, de philosophie et d’études des images et des nombres qui en sont issus.

Enfin, l’État entretenait des devins officiels. La divination faisait partie de la procédure administrative, et elle a donc laissé des archives institutionnelles.

Il en résulte qu’on ne peut étudier l’histoire ancienne de la Chine sans étudier la divination — non parce qu’elle fonctionnait, mais parce qu’elle était soigneusement consignée par écrit.

Trois niveaux à distinguer

Ces pages distinguent constamment trois choses, et c’est en les confondant qu’on fait fausse route lorsqu’on parle du sujet.

Comme matériau historique, sa valeur est très grande. Les os oraculaires et le Yijing sont deux des clés de la compréhension de la civilisation chinoise, et aucun exposé sérieux sur la Chine ancienne ne peut les omettre.

Comme aide à la décision, une partie peut s’expliquer. Formuler une question avec précision, offrir une issue à l’indécision et recourir à une procédure extérieure pour sortir d’une impasse sont des bénéfices réels, et il existe des travaux sérieux en anthropologie et en théorie de la décision sur le choix aléatoire — dont le cas bien connu des chasseurs naskapis, dont la scapulomancie rendait de fait aléatoire le choix des territoires de chasse, ce qui évitait l’épuisement du gibier et rendait leurs propres déplacements imprévisibles.

Comme prédiction de l’avenir, elle ne repose sur aucune preuve. Il n’y a pas lieu d’être évasif à ce sujet, et le dire clairement ne diminue en rien les deux premiers niveaux.

Une règle que la tradition s’est fixée

La littérature impose des conditions quant au moment où la divination peut être pratiquée à bon droit, et elles sont plus intéressantes qu’il n’y paraît.

Les formulations classiques posent qu’on ne consulte pas sans sincérité, qu’on ne consulte pas sur une affaire inconvenante, et qu’on ne consulte pas lorsqu’on n’est pas réellement dans le doute. Le Yijing lui-même contient la sentence selon laquelle la première consultation renseigne, tandis que demander à plusieurs reprises est importun et ne reçoit pas de réponse.

Lues de l’intérieur de la tradition, ce sont des règles de révérence. Lues de l’extérieur, elles accomplissent aussi autre chose, et les deux lectures peuvent être vraies à la fois.

L’interdiction de reposer la question supprime exactement la procédure qui révélerait une méthode peu fiable. Si l’on peut tirer à plusieurs reprises, on remarquera que les réponses varient ; si l’on ne peut tirer qu’une fois, on ne le remarquera pas. De même, l’exigence de sincérité fournit une explication toute prête à n’importe quel échec : le consultant n’était pas assez sincère.

Il y a pourtant là aussi une idée pratique juste, qui résiste à la critique. Celui qui consulte encore et encore jusqu’à obtenir une réponse qui lui plaît ne consulte pas vraiment ; il fait son marché, et il sait déjà ce qu’il veut. Remarquer que vous avez refait le tirage trois fois est une information réellement utile — sur vous-même, et sur une décision que vous avez en fait déjà prise.

Des affaires de l’État aux affaires privées

Les usagers de la divination ont beaucoup changé au fil du temps, et cette évolution est instructive.

Sous les Shang, le devin en chef était le roi, et les sujets en étaient les sacrifices, les campagnes militaires, les chasses et les récoltes — des affaires d’État, traitées par un appareil officiel et archivées. Sous les Zhou, les devins officiels demeurèrent, mais le Zuozhuan montre déjà des ministres et des nobles consultant l’achillée à propos de leurs propres mariages, successions et nominations. Sous les Ming et les Qing, le jet de pièces et le tirage de fiches s’étaient répandus partout, et la divination était devenue entièrement privée : maladie, argent, mariage, objets perdus, questions posées et résolues par n’importe qui.

À mesure que les usagers descendaient l’échelle sociale, les méthodes se simplifiaient. Les dix-huit manipulations des tiges d’achillée se réduisirent à six jets de trois pièces, puis au fait de faire tomber, en secouant, une seule fiche d’un cylindre de bambou dans un temple. Cette évolution en dit plus sur la nature de ces arts que n’importe quel argument théorique : leur forme suit la demande, non la découverte. Une technique perfectionnée en découvrant ce qui fonctionne aurait évolué dans une autre direction.

Ce que contient cette section

Sept pages suivent. Origines et histoire va de la scapulomancie néolithique à la constitution de l’étude des os oraculaires en discipline. Os oraculaires et divination par la carapace de tortue explique comment les Shang préparaient la matière, lisaient les fêlures et gravaient les comptes rendus. Le Yijing et la divination par l’achillée décrit comment on obtient un hexagramme et comment le livre est passé du manuel au Classique. Divination par les pièces et fiches de temple traite des deux méthodes populaires les plus répandues. La divination dans la pratique aujourd’hui décrit ses formes actuelles et ce à quoi il faut prendre garde. Une évaluation honnête aborde directement la question de l’efficacité. Sources principales énumère ce que l’on peut consulter.

Points clés

• Le bu lisait les fêlures d’un os ou d’une carapace chauffés ; le shi calculait un hexagramme en comptant des tiges — lire une trace, ou calculer un symbole.
• La divination porte sur des questions précises dont l’issue peut être vérifiée, à la différence des arts du calcul de la destinée.
• Elle est donc, par sa structure, le plus vérifiable de ces arts, et trois mille ans de pratique n’ont produit aucun relevé de réussite.
• Il existe des dizaines de méthodes mutuellement incompatibles ; cette prolifération est en soi un indice sur la nature de la pratique.
• Les archives sont abondantes parce que les inscriptions sont devenues la plus ancienne écriture chinoise, que le manuel est devenu un Classique et que l’État tenait des archives.
• Sa valeur historique est très grande et entièrement indépendante de sa capacité à prédire quoi que ce soit.
• Comme aide à la décision, elle remplit de vraies fonctions : clarifier une question, sortir d’une impasse et rendre aléatoires les choix là où cela est utile.
• Comme prédiction, elle ne repose sur aucune preuve, et le dire ne diminue en rien les deux autres niveaux.
• L’usage est passé des rois s’interrogeant sur les récoltes aux particuliers s’interrogeant sur la maladie et l’argent.
• À mesure que les usagers descendaient l’échelle sociale, les méthodes se simplifiaient — la forme a suivi la demande plutôt que la découverte.