Le choix des dates en Chine : comment on choisit les jours fastes

Parmi les arts pratiques de la métaphysique chinoise, le choix des dates est celui qui est le plus profondément tissé dans la vie ordinaire. Appelé ze ri (择日), « choisir le jour », ou ze ji (择吉), « choisir le faste », il consiste à retenir un moment favorable pour commencer quelque chose d’important : un mariage, un déménagement, l’ouverture d’un commerce, le premier coup de pioche sur un chantier, un enterrement. Depuis des siècles, il détermine le moment où les familles agissent, et on le consulte encore constamment aujourd’hui — parfois par l’intermédiaire d’un spécialiste, bien plus souvent au moyen d’un almanach imprimé ou d’une application qui en reproduit un.

Ce qu’est le choix des dates

Il repose sur l’idée que le temps n’est pas uniforme. Selon la conception traditionnelle, chaque jour et chaque heure double possède un caractère particulier, qui lui vient des troncs et des rameaux qui le désignent, des esprits et des étoiles réputés être de service, et de sa place dans l’année solaire. Certains jours conviennent aux commencements, d’autres aux achèvements, d’autres encore à pas grand-chose. La tâche du choix des dates est d’accorder la nature d’une entreprise à la nature d’un jour.

Ce qui le distingue de tous les autres arts décrits dans cette section, c’est qui l’utilise. Le BaZi et le Zi Wei Dou Shu exigent un praticien, un thème et une interprétation. Le choix des dates n’exige rien de tout cela. Le calcul a déjà été fait et imprimé, et l’utilisateur se contente de lire une ligne. Cette accessibilité explique pourquoi il est, de très loin, le plus pratiqué de tous les arts divinatoires chinois.

Les mots, et le livre

Le vocabulaire varie selon les régions et mérite d’être clarifié d’emblée, car la même chose apparaît sous plusieurs noms. La pratique peut s’appeler xuanze (选择), zeri (择日) ou simplement « regarder le jour » (看日子). Le livre qui la contient est le tongshu (通书) ou lishu (历书), couramment appelé huangli (黄历) — « calendrier jaune », un nom qui renvoie à l’autorité impériale. Dans les régions de langue cantonaise, on l’appelle tongsheng (通胜), parce que le mot shu se prononce comme « perdre » et a été remplacé par son contraire. À Taïwan, le terme usuel est nongminli (农民历), le « calendrier du paysan ».

Il ne s’agit pas de systèmes différents. C’est le même corpus présenté à des degrés de détail différents, de la simple feuille détachable quotidienne à l’épais volume annuel de plusieurs centaines de pages.

L’ampleur réelle de cette pratique

Il est facile d’en sous-estimer l’ampleur. L’almanach a été, pendant la majeure partie des derniers siècles, le livre le plus largement diffusé en Chine — plus courant dans les foyers ordinaires que n’importe quel classique, n’importe quelle écriture sainte ou n’importe quelle œuvre littéraire. Dans bien des maisons, c’était le seul livre imprimé, et son usage n’exigeait pas plus d’instruction que la capacité de repérer une poignée de caractères récurrents.

L’habitude n’a pas pris fin avec l’empire. Les almanachs continuent d’être imprimés en très grand nombre dans tout le monde sinophone, et leur contenu a migré intact vers des applications de calendrier utilisées par des gens qui ne se décriraient pas comme croyants en quoi que ce soit. Bien des personnes qui rejettent entièrement la divination vérifient malgré tout si un jour convient avant de signer un bail.

L’État et le calendrier

Si ce matériau a un tel poids, c’est pour des raisons politiques autant que cosmologiques. Dans la Chine impériale, publier le calendrier était une prérogative du trône. Promulguer l’année, c’était déclarer qui gouvernait le temps lui-même, et adopter le calendrier d’une dynastie était un acte formel de soumission. L’impression privée d’almanachs fut donc un délit pendant de longues périodes de l’histoire, et le Bureau astronomique tenait l’édition officielle.

L’acte de normalisation officielle le plus lourd de conséquences survint au XVIIIe siècle, lorsque la cour de Qianlong commanda le Xieji Bianfang Shu (钦定协纪辨方书), un recueil autorisé par l’empereur qui ordonna les règles accumulées du choix des dates en une norme officielle unique. Le choix des dates n’était donc pas une superstition populaire opérant en marge de la respectabilité. Ce fut, pendant des siècles, une institution entretenue par l’État, et ce fait explique en grande partie l’autorité dont jouit encore un almanach.

Ce qui fait le caractère d’un jour

Le caractère d’un jour donné se construit par strates. Il y a la désignation propre du jour par un tronc et un rameau dans le cycle de soixante unités. Il y a le cycle Établir-Ôter des douze officiers du jour, qui gouvernent chacun un jour à tour de rôle. Il y a la rotation des vingt-huit loges lunaires. Il y a une vaste population d’esprits fastes et néfastes, chacun soumis à des règles qui déterminent quand il est présent. Au-dessus de tout cela se placent les termes solaires et le mois lunaire.

L’almanach effectue ce calcul à l’avance et en imprime le résultat sous forme de deux courtes listes : yi (宜), « propice à », et ji (忌), « à éviter ». Le lecteur voit les conclusions sans jamais voir le raisonnement, ce qui fait à la fois la commodité de la pratique et la raison pour laquelle la plupart des utilisateurs n’ont aucun moyen d’évaluer ce qu’on leur dit.

Le système s’est toujours contredit

Un point mérite d’être avancé d’emblée plutôt qu’enfoui dans une évaluation ultérieure, car il vient de l’intérieur de la tradition et non d’un quelconque critique moderne. Si la cour de Qianlong a commandé un recueil officiel, c’est d’abord parce que la littérature existante était en plein désordre : les différentes écoles reconnaissaient des esprits différents, leur attribuaient des règles incompatibles, et produisaient des almanachs dans lesquels le même jour était à la fois propice et interdit pour la même activité.

Le remède officiel consista à élaguer la liste, à arbitrer entre les autorités et à fixer une norme. C’est une solution administrative raisonnable, mais il vaut la peine de remarquer ce qu’elle concède. Les contradictions furent résolues par décret et non par découverte, car aucune observation ne permettait de trancher quel esprit était réel.

Son origine n’est pas purement chinoise

Le système est composite, assemblé sur une longue période à partir de plus d’une source. La rotation des vingt-huit loges a absorbé des éléments de la littérature astrologique indienne entrés en Chine par les traductions bouddhiques, de la manière la plus visible dans les textes Xiuyao de la dynastie Tang. D’autres strates sont nettement plus anciennes et autochtones, et remontent aux pratiques des Royaumes combattants et des Qin.

Cela importe pour la manière de lire les affirmations d’ancienneté. Le contenu des almanachs est souvent présenté comme une transmission ininterrompue depuis la haute antiquité. Il vaut mieux le comprendre comme un sédiment, où des strates d’âges et d’origines différents se superposent, certaines incompatibles entre elles pour la bonne raison qu’elles n’ont jamais appartenu au même système.

Ce qu’il apporte réellement aux gens

Il existe ici une véritable fonction sociale, qui subsiste qu’un jour diffère ou non d’un autre. Choisir une date est l’une des décisions les plus conflictuelles que prenne une famille. Un jour faste fournit un point fixe que personne dans la famille n’a choisi, ce qui permet de parvenir à une décision sans que quiconque ait à l’emporter sur quiconque.

Il apporte aussi quelque chose à la personne qui agit. Marquer le début d’une entreprise par un choix délibéré du moment donne à cette entreprise un commencement, et les commencements sont psychologiquement utiles. Ces deux effets sont réels, et aucun d’eux n’exige que le jour soit faste. Une grande part de la bienveillance que ce site accorde à cette pratique repose précisément sur cette distinction.

Là où les avis divergent aujourd’hui

Les attitudes dans le monde sinophone d’aujourd’hui sont plus variées que ne le supposent souvent les observateurs extérieurs, et elles ne se répartissent pas proprement entre croyance et incrédulité. Un large groupe traite les dates de l’almanach comme une coutume : on les consulte pour les mariages et les funérailles parce que c’est ainsi que ces choses se font, et on les ignore le reste du temps. Un groupe plus restreint les tient pour contraignantes et refuse de signer, de déménager ou de voyager à l’encontre de leurs indications. Un troisième groupe, qui comprend beaucoup de personnes sans aucun engagement métaphysique, s’en sert pour départager — lorsqu’une décision est réellement arbitraire, une règle extérieure est un moyen peu coûteux de clore la délibération.

La pratique commerciale a suivi la demande. Dans de nombreuses régions, les salles de mariage, les entreprises de déménagement et les entreprises de construction facturent plus cher les dates fastes, ce qui produit ce résultat curieux : une qualité prétendument cosmologique a une valeur marchande et engendre une affluence prévisible.

Une mise en garde indispensable

Il existe un usage moderne du choix des dates qui comporte un risque réel et qu’il faut nommer franchement avant de lire quoi que ce soit d’autre dans ces pages : programmer une césarienne pour tomber sur un jour ou une heure fastes. Le moment d’une intervention chirurgicale relève d’un jugement médical, et l’avancer ou la retarder pour des raisons calendaires expose la mère comme l’enfant à un danger réel. Là où cette pratique s’est répandue, des obstétriciens l’ont dit publiquement.

Le même principe vaut pour tout ce dont le moment a des conséquences médicales : commencer ou interrompre un traitement, programmer une opération, repousser une consultation jusqu’à un jour favorable. Aucun almanach n’est une source de conseil médical, et aucun jour n’est assez faste pour justifier une moins bonne décision clinique. Cette mise en garde est répétée dans l’évaluation honnête proposée plus loin dans la section, mais elle a aussi sa place ici.

Comment lire cette section

Ces pages expliquent comment fonctionne le système, d’où il vient, et ce que l’on peut ou non revendiquer en sa faveur. Elles ne vous disent pas quel jour choisir, et aucune page ici ne sélectionne de dates ni ne recommande de praticien. Là où la tradition se contredit, cela est dit plutôt qu’aplani ; là où une règle récente est présentée comme ancienne, cela est signalé.

Les lecteurs qui arrivent des pages consacrées au BaZi ou au Zi Wei trouveront la machinerie familière, puisque les trois arts reposent sur les troncs, les rameaux et les Cinq Phases. Ceux qui arrivent ici en premier y trouveront le point d’entrée le plus facile de la section, car le vocabulaire est restreint et l’objet d’étude — un almanach imprimé — peut être pris en main et examiné directement.

Ce que contient cette section

• Origines et histoire — de la divination des Shang portant sur les jours et des Livres des jours de l’époque Qin jusqu’au recueil impérial des Qing, avec le rôle de l’État tout au long.
• L’almanach — ce qui y est réellement imprimé, comment il est organisé et d’où proviennent ses informations.
• Les qualités cycliques des jours — comment les troncs et les rameaux classent les jours, et pourquoi chaque jugement est relatif à l’entreprise envisagée.
• Les étoiles fastes et les officiers du jour — les douze officiers Établir-Ôter, les douze esprits de la voie jaune et de la voie noire, et l’origine de la population plus vaste des esprits.
• Choisir une date en pratique — comment interagissent l’activité, les personnes concernées et l’échelle de temps.
• Une évaluation honnête — ce que la pratique peut offrir, ce qu’elle ne peut promettre, et là où elle nuit.
• Sources principales et pour aller plus loin — textes de première main, travaux savants et livres à aborder avec prudence.

Points clés

• Le choix des dates consiste à retenir un moment favorable pour commencer quelque chose ; c’est le plus pratiqué des arts divinatoires chinois.
• Contrairement au BaZi ou au Zi Wei, il ne nécessite aucun praticien : le calcul est imprimé d’avance dans un almanach sous forme de listes d’activités propices et déconseillées.
• L’almanach a longtemps été le livre le plus largement diffusé dans les foyers chinois, et il a migré intact vers les applications de calendrier.
• Publier le calendrier était une prérogative impériale ; l’impression privée était illégale, et la cour de Qianlong publia une norme officielle.
• Le caractère d’un jour se compose de strates : tronc et rameau, les douze officiers du jour, les vingt-huit loges, divers esprits, les termes solaires et le mois.
• La tradition s’est ouvertement contredite ; le recueil impérial a vu le jour parce que les écoles étaient en désaccord, et il a tranché par décret.
• Le système est composite : des éléments indiens y sont entrés par les traductions bouddhiques, à côté de strates autochtones bien plus anciennes.
• Il accomplit un vrai travail social — en fournissant un point fixe neutre qui désamorce les conflits familiaux et en marquant un véritable commencement.
• Ces bienfaits ne dépendent pas du fait qu’un jour diffère réellement d’un autre.
• Ne programmez jamais une intervention chirurgicale, césarienne comprise, en fonction d’une date faste ; lorsque le moment compte médicalement, il revient aux médecins d’en décider.