La physiognomonie chinoise : sources primaires et pour aller plus loin

Textes classiques, archives historiques, recherche moderne et études empiriques

Les articles de cette section s’appuient sur un ensemble d’études savantes, de textes chinois primaires et d’ouvrages de référence généraux. Les lecteurs qui souhaitent approfondir la physiognomonie chinoise constateront que cette tradition se situe au croisement de l’histoire intellectuelle, de la religion populaire, de la culture populaire et de la psychologie de la croyance. Les sources ci-dessous sont regroupées de manière à faciliter l’exploration de ce paysage.

Illustration à l’encre : sur une table en bois, livres anciens, pierre à encre, pinceau et miroir de bronze, devant deux rouleaux montrant un profil de femme et les lignes d’une main.

Matériaux primaires dans les histoires et les catalogues

Avant les manuels, il existe des témoignages épars, et ils renseignent davantage sur la pratique ancienne que n’importe quelle compilation ultérieure.

Zuozhuan, première année du duc Wen — l’historiographe de la cour Shufu lit le visage des deux fils de Gongsun Ao ; l’un des plus anciens témoignages de ce genre.
Shiji, biographie de Fan Ju et Cai Ze — la lecture du visage de Cai Ze par Tang Ju, un récit complet avec des protagonistes nommés.
Shiji, annales de l’empereur Gaozu — le seigneur Lü lit le visage de Liu Bang. Lu en regard des annales de Xiang Yu, ce passage montre clairement comment l’anecdote physiognomonique était mise au service d’arguments sur le mandat céleste.
Hanshu, traité bibliographique, catégorie des « méthodes des formes » — un Xiangren perdu, en vingt-quatre rouleaux, y figure aux côtés d’ouvrages sur l’implantation des habitations, l’estimation des épées et l’estimation du bétail. Ce seul classement dit comment les Han concevaient cet art.
Wang Chong, Lunheng, chapitre sur la physiognomonie des os — à lire avec ses chapitres qui s’en prennent aux interdits calendaires, pour comprendre pourquoi le même sceptique rejetait les uns et acceptait l’autre.
Liu Shao, Renwu Zhi — les neuf indices, qui relèvent de l’évaluation empirique des candidats aux charges. Le lire est le moyen le plus rapide de distinguer l’appréciation du personnel de la divination.

Ces sources partagent une limite qu’il faut énoncer. Ce que les histoires conservent, ce sont les lectures qui se sont réalisées ; les échecs n’étaient pas consignés et, l’eussent-ils été, on ne les aurait pas recopiés. Quel que soit le nombre de ces anecdotes, elles ne peuvent mesurer l’exactitude de cet art — elles mesurent seulement le sérieux avec lequel on le prenait.

Les manuels eux-mêmes

Taiqing Shenjian, Yuguan Zhaoshen Ju, Yuebo Dongzhong Ji — premières compilations des Cinq Dynasties et des Song, toutes attribuées sous des noms d’emprunt. Leur intérêt est de montrer à quoi ressemblaient les catégories au moment où elles se sont fixées.
Shenxiang Quanbian (神相全编) — attribué à Chen Tuan, compilé sous les Ming avec la participation de Yuan Zhongche et d’autres. C’est le compendium de lecture du visage le plus largement diffusé, et la plupart des manuels vendus aujourd’hui en descendent.
Yuan Zhongche, Gujin Shijian (古今识鉴) — le recueil que l’auteur a fait de ses propres cas, et le matériau le plus direct dont on dispose sur la physiognomonie à la cour des Ming.
Chen Zhao, Xiangli Hengzhen (相理衡真) — de l’ère Qianlong, il réorganise les vers mnémotechniques épars en catégories ordonnées ; c’est le plus clair des manuels des Qing.
Les notices du Siku Quanshu consacrées aux livres de destinée et de physiognomonie — lire les réserves des catalogueurs impériaux montre ce que l’érudition des Qing pensait réellement de ce matériau.
Chen Gongdu, Gongdu Xiangfa (公笃相法) — de l’époque républicaine, la tentative représentative de placer cet art sur un fondement scientifique. La manière dont elle échoue est en elle-même instructive.

Un mot sur la manière d’aborder les manuels en tant que documents. Il vaut mieux les lire non comme des instructions, mais comme des témoignages : chacun consigne ce que son compilateur pensait être la matière d’une vie, les qualités qui méritaient un nom, et l’apparence qu’était censée avoir une personne respectable. Lus de cette manière, ils constituent une excellente histoire sociale, et leurs contradictions cessent d’être un problème pour devenir ce qu’ils ont de plus intéressant. Lus comme des instructions, ils forment un système clos, sans aucun moyen de se corriger.

Travaux en langue chinoise

Les études rigoureuses consacrées spécifiquement à la physiognomonie sont peu nombreuses, et les éléments pertinents sont surtout dispersés dans les histoires des arts divinatoires, l’histoire sociale et l’histoire du corps.

Le Zhongguo Fangshu Kao de Li Ling et sa suite traitent des origines et de la transmission de l’ensemble des arts divinatoires, y compris les matériaux exhumés, et constituent le fondement pour comprendre le système de savoirs auquel appartient la physiognomonie. Les travaux d’histoire des sciences de Jiang Xiaoyuan sur l’astrologie et les arts divinatoires offrent un modèle méthodologique pour évaluer ce type de matériau.

Une mise en garde s’impose à la lecture de la littérature secondaire chinoise dans ce domaine. Un certain nombre d’auteurs ne se contentent pas de décrire cet art : ils en recommandent l’usage. Ces livres peuvent être lus comme des sources — ils rapportent fidèlement ce que croient les praticiens —, mais non comme des travaux savants, et la distinction n’est pas toujours signalée sur la couverture.

Les matériaux exhumés et manuscrits méritent une mention, même s’ils sont ici plus minces que pour le choix des dates. Des contenus physiognomoniques apparaissent parmi les manuscrits de Dunhuang et dans des recueils composites aux côtés d’autres textes divinatoires ; là où ils subsistent, ils offrent le même avantage que les Livres des jours (rishu) ailleurs : un témoignage de ce qui était réellement en usage à un moment datable, plutôt qu’une compilation plus tardive revendiquant l’ancienneté.

Travaux internationaux

Richard J. Smith, Fortune-tellers and Philosophers — la divination dans l’ensemble de la société chinoise, qui situe la physiognomonie dans le tableau d’ensemble au lieu de la traiter isolément.
Charlotte Furth, A Flourishing Yin — le corps et le genre dans la médecine chinoise, utile pour comprendre la conception du corps que partagent l’examen médical par l’observation et la physiognomonie.
Johann Caspar Lavater, Essays on Physiognomy — l’œuvre représentative de la physiognomonie européenne du XVIIIe siècle. Lue en regard d’un manuel chinois, elle montre le même pli de pensée sous deux formes indépendantes, ce qui éclaire davantage que chacune prise isolément.
Les histoires générales de la phrénologie et de l’anthropologie criminelle — indispensables pour comprendre où cette façon de penser a mené en Europe, et pourquoi ses versions modernes méritent la méfiance.

Psychologie et vérification empirique

La littérature qui touche le plus directement à la question de savoir si tout cela fonctionne ne porte pas du tout sur la Chine.

L’expérience de Bertram Forer en 1949 est le point de départ : une même description vague de la personnalité fut jugée exacte par presque toute une classe — l’effet aujourd’hui appelé effet Barnum ou effet Forer. Les travaux sur les jugements par tranches fines (thin slices) examinent ce que l’on peut réellement inférer d’une brève observation, et doivent être lus avec la littérature récente sur la réplication, qui a tempéré plusieurs de leurs affirmations.

Les recherches d’Alexander Todorov sur les impressions faciales montrent avec quelle rapidité et quelle constance les gens jugent la fiabilité et la compétence d’après les visages — et elles sont couramment présentées à tort comme démontrant que ces jugements sont corrects. La littérature critique consacrée aux prétentions de l’apprentissage automatique à inférer la criminalité ou le caractère à partir de photographies complète le tableau, et les analyses des biais des jeux de données dans ces études méritent d’être lues intégralement, car elles expliquent un mode d’échec appelé à se reproduire.

Précautions d’usage pour ce matériau

Quelques mises en garde pratiques s’appliquent spécifiquement aux lectures dans ce domaine.

Les attributions sont des conventions. Les livres de ce domaine sont couramment attribués à Chen Tuan, à l’Empereur Jaune ou à d’autres figures légendaires. Cela signale l’appartenance à une tradition ; cela ne dit rien de l’auteur ni de la date.
Distinguez la description de la recommandation. Une grande partie de ce qui est publié a l’allure de l’histoire et relève en réalité de l’instruction.
Accueillez avec scepticisme les affirmations non datées. Des matériaux de l’époque républicaine et plus récents sont fréquemment présentés comme anciens.
Méfiez-vous de tout ce qui promet de vous apprendre à évaluer les gens, en particulier dans un cadre professionnel. C’est là que la pratique cause aujourd’hui ses torts.
N’appliquez rien de tout cela à des personnes nommément désignées, et n’envoyez pas de photographies à des services proposant une analyse.

Le but de ces lectures est de comprendre un système qui a façonné la littérature et la vie sociale d’une civilisation pendant deux mille ans. C’est une bonne raison de l’étudier, et non une raison de l’appliquer, et c’est cette distinction que ces pages se sont efforcées de rendre visible d’un bout à l’autre.

Une dernière suggestion sur l’ordre de lecture. Commencez par le chapitre du Xunzi, puis les témoignages épars des histoires, puis un manuel lu d’un bout à l’autre — le Shenxiang Quanbian fera l’affaire —, afin de voir les catégories s’exprimer dans leur propre voix avant que quiconque ne les interprète pour vous. Poursuivez avec les travaux historiques, et terminez par la psychologie, qui expliquera l’impression de vraisemblance que la lecture du manuel aura alors fait naître en vous.

Dans l’ordre inverse, en commençant par un guide populaire moderne, le résultat habituel est que l’on prend un ensemble de conventions sociales des Ming pour un ensemble d’observations sur les êtres humains. L’ordre de lecture accomplit à lui seul une bonne part du travail d’interprétation.

Points clés

Ces pages s’appuient sur des études savantes, des textes chinois primaires et des ouvrages de référence généraux.
Richard J. Smith est le point de départ naturel en anglais pour la divination et la culture populaire chinoises.
Le Shenxiang Quanbian est le compendium classique le plus célèbre du savoir physiognomonique.
Les histoires dynastiques et les grands romans montrent la physiognomonie à l’œuvre dans la littérature.
La littérature sur la psychologie de la croyance explique pourquoi les lectures paraissent convaincantes.
Ensemble, ces sources permettent de voir la tradition comme histoire, comme texte, comme littérature et comme ensemble d’affirmations.

Sources utilisées pour cet article : les travaux de Richard J. Smith sur la divination et la culture populaire chinoises, le Shenxiang Quanbian et d’autres manuels classiques de physiognomonie, les Mémoires historiques, les travaux généraux sur la fiction et le théâtre chinois, et la littérature sur la psychologie de la croyance.