La chiromancie chinoise (shouxiang) : traditions, méthodes et limites

D’où elle vient

La littérature physiognomonique chinoise s’intéressait au visage et accordait peu d’attention à la main. Des éléments relatifs à la paume apparaissent bien dans les manuels à partir des Song, mais ils occupent peu de place, leurs énoncés ne concordent pas entre eux, et ils n’ont jamais acquis de cadre fixe comparable aux douze palais de la lecture du visage.

La chiromancie en vigueur aujourd’hui dans le monde sinophone est autre chose : un produit du début du XXe siècle, époque où la chiromancie occidentale fut traduite en chinois et fusionnée avec le matériau autochtone plus ancien. La preuve la plus nette réside dans la terminologie. Tout l’appareil des monts — mont de Vénus, de Jupiter, de Saturne, du Soleil, de Mercure, de la Lune, de Mars — porte le nom des planètes de l’astrologie occidentale, et aucun schéma de ce genre n’existe dans les anciens manuels chinois.

Parler de « chiromancie chinoise ancienne » est donc inexact, et l’inexactitude n’est pas anodine : elle fausse la datation de ce matériau d’environ deux mille ans. Le lecteur qui veut savoir ce que la tradition chinoise disait réellement des mains doit passer outre presque tout ce que contient un livre populaire moderne.

La strate autochtone : le Ciel, la Terre et l’Homme

Ce que la tradition chinoise possédait bel et bien, c’est une lecture des trois plis les plus marqués, nommés d’après la triade du Ciel, de la Terre et de l’Humanité : la ligne du Ciel (天纹) en haut, la ligne de l’Homme (人纹) au milieu, et la ligne de la Terre (地纹) en bas.

À l’arrivée de la chiromancie occidentale, ces trois lignes furent identifiées respectivement à la ligne de cœur, à la ligne de tête et à la ligne de vie. Les noms changèrent ; les plis désignés, non. Au-delà de ces trois lignes, le matériau ancien mentionne la ligne du pilier de jade (玉柱纹), aujourd’hui généralement appelée ligne de destinée ou de carrière, ainsi que des lignes du mariage et des lignes des enfants.

La substitution de vocabulaire est ici ce qu’il y a de plus utile. C’est une couture visible, qui marque exactement l’endroit où la reconstruction moderne a été raccordée au matériau plus ancien, et qui permet au lecteur de déterminer quelles parties d’un manuel contemporain ont la moindre ascendance chinoise.

La forme de la main et la chair de la paume

La lecture commence généralement non par les lignes, mais par la main dans son ensemble. Les praticiens considèrent la taille et les proportions de la main, la longueur et la forme des doigts, la fermeté de la chair et la qualité générale de la peau, qu’ils prennent pour des indications générales du tempérament et de la constitution. Comme dans la lecture du visage, la main peut être classée selon les Cinq Phases, différentes formes étant attribuées aux types bois, feu, terre, métal ou eau, chacun avec ses propres associations de caractère.

Les trois lignes principales

L’attention se porte ensuite sur les lignes principales. Trois sont considérées comme les plus importantes. La ligne traditionnellement associée à la vie s’incurve autour de la base du pouce et est lue comme se rapportant à la vitalité et à la constitution, et non, comme on le suppose parfois à tort, à la durée de la vie. Une deuxième ligne principale, associée à la tête, traverse la paume et est lue pour l’intellect et les dispositions. Une troisième, associée au cœur, court au-dessus d’elle et est lue pour les émotions et les relations. Une autre ligne, qui remonte verticalement la paume, est souvent considérée comme se rapportant à la carrière et au cours général de la fortune. La dénomination et l’interprétation exactes de ces lignes varient entre la tradition chinoise ancienne et les systèmes d’influence occidentale aujourd’hui courants.

Les monts

Les zones en relief de la paume, sous les doigts et le long de ses bords, sont lues comme des monts, chacun portant le nom d’une planète et se voyant attribuer un ensemble de qualités : Vénus à la base du pouce pour la chaleur et l’appétit, Jupiter sous l’index pour l’ambition, Saturne sous le majeur pour le sérieux, et ainsi de suite. Un mont saillant est censé renforcer sa qualité, un mont plat l’affaiblir.

Deux choses doivent être dites. D’abord, comme on l’a vu plus haut, ce schéma est européen et a été importé ; le présenter comme une tradition chinoise est une pure erreur factuelle. Ensuite, la base physique d’un « mont » est la masse musculaire et la répartition des graisses, qui varient selon la corpulence, l’âge, le métier et l’usage que l’on fait de sa main. L’éminence thénar, à la base du pouce, est un groupe musculaire, et sa taille renseigne sur la préhension et l’usage de la main, non sur la capacité d’affection d’une personne.

Un fait décisif

Un simple fait d’anatomie concerne la chiromancie plus directement que n’importe quel argument sur les preuves, et il mérite d’être énoncé pour lui-même.

Les principaux plis de la paume se forment avant la naissance. Ce sont des plis de flexion, produits par la manière dont la main en développement se replie, et ils sont établis chez le fœtus vers le troisième mois de grossesse. Par la suite, hormis en cas de blessure ou de maladie de peau, leur tracé ne change pas de façon notable.

Il en découle deux conséquences pour la tradition. La première concerne la prédiction. Une affirmation telle que « une ligne de vie courte signifie une vie courte » exige un lien causal entre un pli et des événements survenant des décennies plus tard — accidents, infections, alimentation, médecine, guerre —, alors que le pli était fixé avant que rien de tout cela n’existe. Il n’y a aucun mécanisme, et les études qui ont cherché une association entre la longueur de la ligne de vie et la durée de vie n’en ont pas trouvé.

La seconde conséquence est interne, et c’est la plus intéressante des deux. La chiromancie explique souvent les lectures manquées en disant que les lignes changent à mesure que change la fortune d’une personne, et des lecteurs rapportent que les lignes d’un client se sont modifiées ces dernières années. Si les plis sont fixés dans le ventre maternel, cette explication n’est pas disponible, et la tradition ne peut pas jouer sur les deux tableaux : ou bien les lignes sont stables, et elles ne peuvent alors enregistrer une vie qui change, ou bien elles changent, et elles ne sont alors le relevé de rien de donné.

Ce qui reste vrai, c’est la part prosaïque. La main porte effectivement des informations réelles sur une personne, et une lecture peut sembler d’une justesse frappante pour des raisons communes à toutes les pratiques décrites dans cette section : des énoncés formulés de manière assez large pour convenir à presque tout le monde, un client qui fournit sans s’en rendre compte des détails confirmant la lecture, et un lecteur réellement habile à observer la personne qui se trouve devant lui.

Ce que la médecine lit réellement dans la main

Il existe de véritables signes cliniques dans la main, mais leur éventail est étroit et leur nature est entièrement différente de tout ce que propose la chiromancie.

Un pli palmaire transverse unique se rencontre plus fréquemment dans certaines anomalies chromosomiques, dont la trisomie 21, mais il se rencontre aussi chez une part importante de la population générale, et à lui seul il ne permet aucun diagnostic. Les modifications des ongles — hippocratisme digital, ongles en cuillère, pâleur du lit unguéal — sont associées aux maladies cardio-pulmonaires et à l’anémie par carence en fer. La déformation des articulations des doigts est un signe d’arthrite. Les tremblements, la fonte des petits muscles et certains changements de couleur ont leur propre signification.

Ce sont des signes morphologiques qui renvoient à l’état physique présent d’une personne ; ils doivent être interprétés par un clinicien parmi d’autres observations, et ils n’ont absolument aucun rapport avec une ligne de carrière ou une ligne du mariage. Tout élément inhabituel remarqué sur la main est une raison de consulter un médecin, non un chiromancien.

Le problème de la main gauche et de la main droite

Quelle main faut-il lire ? La tradition n’est pas d’accord. Selon les uns, la gauche pour les hommes et la droite pour les femmes ; selon d’autres, la gauche montre ce qui a été donné à la naissance et la droite ce qu’on en a fait ; pour d’autres encore, la main dominante mène et l’autre la soutient ; d’autres enfin estiment qu’il faut toujours lire les deux ensemble.

Un système qui n’est pas parvenu à un consensus sur une question de procédure aussi élémentaire, sur une très longue période, vous dit quelque chose du statut de ses règles. Ce sont des conventions plutôt que des découvertes, car une découverte aurait tranché la question. Partout où ce schéma apparaît — un désaccord fondamental qui persiste indéfiniment —, la même inférence vaut pour tout ce qui est bâti par-dessus.

L’effet pratique pour le client mérite aussi d’être noté : deux lecteurs suivant des conventions différentes liront des mains différentes et pourront tirer des conclusions différentes d’une même personne, sans aucun moyen de les départager.

Ce qu’une poignée de main vous apprend réellement

On peut apprendre quelque chose de réel d’une main, et il vaut la peine de le distinguer du reste, car c’est la part dont les gens se souviennent confusément lorsqu’ils affirment que la chiromancie fonctionne.

Les callosités montrent ce que fait une personne : leur répartition diffère selon qu’il s’agit de travail manuel, d’instruments à cordes, de musculation ou d’aviron. La saleté incrustée, les taches de produits chimiques et les cicatrices indiquent un métier. L’état des ongles renseigne sur le soin de soi et parfois sur l’anxiété. La texture et l’épaisseur de la peau reflètent l’exposition et le labeur. La force de préhension, ainsi que la température et la sécheresse de la main, varient avec la santé, la circulation et la nervosité. Les bagues, ou leur absence et la marque qu’une bague a laissée, sont porteuses d’information.

Tout cela relève de l’observation ordinaire du présent, à la portée de quiconque est attentif, et un lecteur perspicace qui s’en sert paraîtra d’une justesse troublante. Le savoir-faire est réel et appartient à l’observateur ; la doctrine des lignes et des monts n’y apporte rien. C’est la même distinction que celle établie à chaque page de cette section, et elle est ici particulièrement facile à voir.

Empreintes digitales, dermatoglyphes et « diagnostic par la paume »

Les empreintes digitales et les dessins des crêtes palmaires sont un véritable objet d’étude, la dermatoglyphie. Ces dessins se forment dans le ventre maternel, sont hautement individuels, et ont été étudiés au cours du XXe siècle pour leurs associations statistiques avec certaines affections congénitales. Il existe quelques associations faibles à l’échelle des populations.

Cette recherche fait régulièrement l’objet d’usages abusifs. Des services commerciaux proposent pour les enfants des « tests dermatoglyphiques des intelligences multiples », qui prétendent que les dessins des empreintes révèlent les talents innés, le style d’apprentissage ou la carrière idéale. Ces affirmations n’ont aucun appui scientifique ; elles prennent un domaine réel, mais étroit, de la morphologie statistique pour l’étendre à un champ où rien ne l’étaye, et elles sont vendues aux parents à des prix considérables.

Une offre apparentée est le « diagnostic par la paume », qui prétend que les lignes et les couleurs de la paume permettent d’identifier des maladies précises. Les véritables signes cliniques décrits plus haut constituent la totalité de ce que la main peut offrir, et les médecins s’en servent comme d’un élément parmi beaucoup d’autres. Aucun dessin des lignes de la main ne permet de diagnostiquer un cancer, un diabète ou une maladie cardiaque, et un service qui prétend le contraire retarde les soins médicaux de quelqu’un.

Sa place dans la tradition était plus modeste qu’aujourd’hui

Il vaut la peine de conclure sur une question de proportion, car l’équilibre moderne est l’inverse de l’équilibre traditionnel.

Dans la littérature classique, la chiromancie était une annexe mineure de la lecture du visage. Les grands compendiums consacrent l’essentiel de leur place aux régions du visage, aux cinq organes et à la lecture de l’esprit et du teint ; les mains n’y apparaissent que dans un chapitre complémentaire. Un praticien traditionnel aurait jugé bien mince une lecture fondée principalement sur la paume.

Aujourd’hui, la situation est inversée, en particulier hors de Chine, où la chiromancie est la branche dont la plupart des gens ont entendu parler. Les raisons sont pratiques plutôt que doctrinales : on peut tendre sa main à un inconnu sans la gêne de voir son visage scruté, la lecture peut se faire rapidement, et la tradition occidentale a fourni un vocabulaire populaire tout prêt. La place éminente de la chiromancie est un fait relatif à la demande moderne plutôt qu’à la tradition chinoise, et le lecteur qui veut comprendre la physiognomonie chinoise en trouvera bien davantage dans les pages consacrées au visage.

Points clés

• La chiromancie, le shouxiang, est la seconde grande branche de la physiognomonie chinoise.

• Elle interprète la forme de la main aussi bien que les lignes de la paume.

• Une lecture commence par la main dans son ensemble — proportions, longueur des doigts, fermeté et texture.

• Trois lignes principales sont considérées comme les plus importantes.

• Les coussinets charnus à la base des doigts, souvent appelés monts, sont également lus.

• Le résultat est un ensemble de thèmes que le lecteur tisse ensemble, non une prédiction unique et figée.

• Certains traits de la main renseignent réellement sur le travail et la santé d’une personne, mais les prétentions divinatoires ne sont pas étayées.

Sources utilisées pour cet article : les études de Richard J. Smith sur la divination et la culture populaire chinoises, les travaux généraux sur l’histoire de la chiromancie en Chine et en Occident, et la littérature physiognomonique traditionnelle.