La lecture du visage chinoise (mianxiang) : méthodes, significations et limites

Diviser d’abord, juger ensuite

La lecture du visage procède en traitant le visage comme un diagramme cartographié. Un ensemble de règles fixes divise le visage en régions ; chaque région se voit attribuer un domaine de l’existence ; puis la forme, la couleur et l’état de cette région sont lus pour rendre un verdict sur ce domaine.

Toutes les écoles fonctionnent ainsi, et ce qui les distingue tient uniquement à la manière de tracer les divisions et aux verdicts qu’on y attache. La procédure est constante même lorsque le contenu est contradictoire, et cela mérite d’être remarqué : les désaccords entre écoles ne peuvent être tranchés par aucun appel à la méthode, puisque la méthode est la même de part et d’autre.

Plusieurs schémas de division qui se chevauchent sont en usage simultanément, et le lecteur est censé les tenir tous ensemble — trois zones horizontales, cinq organes, douze palais, treize positions et une carte année par année. Ils ne s’accordent pas toujours sur la partie du visage qui gouverne tel ou tel domaine, et aucune règle de préséance n’existe entre eux.

Les trois zones

L’une des idées organisatrices les plus anciennes est la division du visage en trois zones horizontales. La zone supérieure, de la naissance des cheveux aux sourcils, est associée à la jeunesse, à la fortune héritée et à l’intelligence. La zone médiane, des sourcils à la pointe du nez, est liée à l’âge mûr, à l’énergie et à l’affirmation de soi. La zone inférieure, du nez au menton, se rattache à la fin de la vie, aux émotions, aux relations et à la descendance. Un visage dont les trois zones sont équilibrées et bien proportionnées est traditionnellement lu comme le signe d’une vie qui se déroule harmonieusement ; un déséquilibre entre elles est lu comme une inégalité de fortune aux étapes correspondantes.

Les cinq organes et leurs offices

Dans ce cadre, chaque trait porte ses propres significations. Le front est considéré comme un indicateur de la fortune précoce et de l’intellect. Les sourcils sont lus pour le tempérament et pour les relations avec les frères, les sœurs et les amis. Les yeux, tenus pour le trait le plus important de tous, sont censés révéler la vitalité, l’honnêteté et l’esprit profond de la personne. Le nez, qui occupe le centre du visage, est associé au moi, à la richesse et à l’âge mûr. La bouche et le menton sont liés à l’appétit, à la parole, à la vie affective et à la vieillesse. Les oreilles, lues un peu à part, sont associées à la petite enfance, à la santé et à la longévité.

Les douze palais

La plus fine des divisions courantes est un ensemble de douze palais, dont les noms ressemblent à ceux du Zi Wei Dou Shu, mais qui sont situés sur des parties précises du visage. L’espace entre les sourcils est le palais de la Vie ; le nez, celui de la Richesse ; les sourcils, celui des Frères et sœurs ; les paupières supérieures, celui des Biens fonciers ; la zone sous les yeux, celui des Enfants ; les coins externes des yeux, celui du Mariage ; la racine du nez entre les yeux, celui de la Maladie ; les tempes, celui des Voyages ; le milieu du front, celui de la Carrière ; le haut du front, celui de la Fortune et de la Vertu ; les arêtes de part et d’autre du haut du front, celui des Parents ; et les côtés de la mâchoire inférieure, celui des Serviteurs.

Comme la liste des palais du Zi Wei Dou Shu, ce schéma est en lui-même un document social. Ce qui recevait une place attitrée sur le visage, c’étaient la parenté, les biens, la charge officielle et les serviteurs. L’instruction, les inclinations, l’amitié hors du clan et la vie intérieure n’ont pas de palais propre. La carte consigne ce qu’une société particulière tenait pour les composantes d’une vie, ce qui la rend réellement intéressante en tant qu’histoire, et peu propre à décrire qui que ce soit aujourd’hui.

Les treize positions et la carte des âges

Un schéma plus élaboré divise le visage en un grand nombre de positions nommées, parfois comptées comme une séquence allant du haut du front jusqu’au menton, chacune attribuée à une année ou à une période particulière de la vie. Dans ce système, le lecteur peut en principe situer l’« âge » sur lequel porte la question à l’endroit correspondant du visage, et juger de la fortune de cette période d’après l’état de ce point. Les marques, les grains de beauté, les cicatrices et les changements de couleur sont lus comme des signes touchant la matière que gouverne leur emplacement. S’y ajoute la lecture du teint ainsi que du mouvement et de l’expression des traits, que les praticiens jugent au moins aussi importante que la forme fixe, puisqu’ils sont censés révéler l’état présent et l’esprit d’une personne plutôt que ses dispositions innées.

La classification des visages selon les Cinq Phases

La tradition puise aussi dans le vocabulaire plus large de la métaphysique chinoise. Les visages et les traits sont classés selon les Cinq Phases, si bien qu’un visage peut être décrit comme relevant du type bois, feu, terre, métal ou eau, chacun avec son tempérament associé et ses harmonies et conflits propres avec les autres. Les cinq organes — oreilles, sourcils, yeux, nez et bouche — sont de même mis en correspondance avec les Cinq Phases et avec divers organes du corps, ce qui rattache la lecture du visage à la cosmologie qui traverse le reste de cette section.

Ce que les manuels valorisent réellement le plus

Derrière toutes les règles détaillées, les manuels eux-mêmes insistent sur le caractère secondaire des catégories. La formule répétée tout au long de cette littérature veut que la forme sans l’esprit ne vaille pas d’être retenue : ce qui compte le plus, c’est le shen (神), la qualité de présence, et le qise (气色), la couleur et l’éclat du teint. Le regard est-il ferme ? La peau est-elle claire et bien colorée ? Le maintien est-il posé ?

Cette strate est la plus proche de la part défendable de l’art. Qu’une personne ait dormi ou non, qu’elle soit malade, qu’elle ait peur ou se sente à l’aise, cela se voit effectivement au teint et à l’expression, et c’est aussi ce à quoi s’attache le diagnostic de la médecine chinoise. Un praticien qui se concentre là-dessus observe quelque chose de réel.

Mais ce qui la rend réelle la rend utile d’une autre manière. L’esprit ne peut être ni mesuré, ni décrit avec précision, ni vérifié par un tiers, et il fonctionne donc comme la réserve la plus commode du système : lorsqu’une lecture fondée sur les catégories fixes se révèle fausse, l’explication disponible est que la forme était favorable, mais l’esprit insuffisant. Une grandeur non mesurable que l’on peut invoquer après coup pour expliquer n’importe quel échec n’est pas une observation, quoi qu’elle puisse être par ailleurs.

La cohérence n’est pas une preuve

Il importe de tenir toute cette description à distance. Le schéma est complexe, cohérent selon ses propres termes et réellement difficile à maîtriser, mais sa cohérence ne le rend pas vrai. Aucune donnée fiable n’indique que la forme d’un front, l’implantation des yeux ou la position d’un grain de beauté prédisent le caractère d’une personne ou le cours de sa vie. Les tentatives modernes pour relier l’apparence du visage à la personnalité ou à la destinée n’ont pas mis au jour de tels liens, et l’impression qu’un lecteur habile est d’une justesse troublante s’explique bien par le caractère général, flatteur et souple des énoncés en jeu, ainsi que par l’habileté du lecteur à observer les indices sociaux ordinaires. Décrit honnêtement, le mianxiang est un remarquable artefact culturel et un fascinant système de significations, non un moyen de prédire une vie.

Une strate qu’il faut aborder

Une description de la lecture du visage qui passerait ceci sous silence serait malhonnête. Une part substantielle de la littérature traditionnelle consiste en verdicts moraux attachés à des traits physiques.

Certaines formes d’yeux sont étiquetées perfides ou lubriques. Certains nez sont dits mesquins. Des tempes creuses, un menton fuyant, un certain pli de la bouche sont lus comme les marques d’un mauvais caractère. Tout un ensemble de jugements vise spécifiquement les femmes : visages décrits comme nuisibles au mari, comme impudiques, comme porteurs de malheur pour la famille où elles entrent par le mariage. Ces verdicts servaient à décider si un mariage avait lieu, si une personne était embauchée, si on lui faisait confiance.

Deux remarques s’imposent sur ce matériau. D’abord, il n’a rien d’accessoire dans le système : il représente une large part du contenu des manuels, et une description qui n’en présenterait que la géométrie neutre trahirait les sources. Ensuite, ces jugements n’ont aucun fondement probant, et leur usage historique a causé des torts graves et unilatéraux, supportés par des personnes qui n’avaient aucun moyen de les contester. Ce site expose ce matériau comme le contenu d’un système historique et ne le présente pas comme un moyen d’évaluer qui que ce soit.

Rides, grains de beauté et marques

Au-delà des régions elles-mêmes, les manuels lisent ce qui y apparaît. Les grains de beauté sont répertoriés selon leur position, un verdict étant attaché à chaque emplacement — un grain ici favorise la richesse, là il annonce des larmes, ailleurs il signale un danger venu de l’eau. Les rides du front sont comptées et lues selon leur nombre et leur continuité. Les cicatrices, les décolorations et les asymétries sont traitées comme des atteintes au palais sur lequel elles se trouvent.

Deux observations ont leur place ici. La première est que cette strate produit le plus grand nombre de jugements à partir de la plus petite quantité d’information, et qu’elle est en conséquence la partie la plus utilisée par les praticiens de rue, puisque n’importe qui peut voir un grain de beauté et que le verdict peut être prononcé sur-le-champ.

La seconde est plus grave. C’est la partie de la tradition qui pèse le plus lourdement sur les personnes présentant des différences visibles — taches de naissance, cicatrices, asymétrie faciale, séquelles d’une blessure ou d’une maladie. Là où ces lectures sont prises au sérieux, une telle personne porte un fardeau d’interprétation supplémentaire et entièrement immérité, qui lui est assigné par un accident et auquel rien de ce qu’elle fait ne peut répondre. Il existe aussi une dimension commerciale : l’identification d’un grain de beauté néfaste est un préalable courant à la vente d’une ablation ou d’un remède.

Où passe la frontière avec le diagnostic médical

La lecture du visage et l’examen médical chinois par l’observation partagent un vocabulaire, et ce recouvrement crée une réelle confusion ; il vaut donc la peine de tracer la frontière avec soin.

L’examen médical par l’observation (望诊) porte sur le teint, la couleur des lèvres et de la langue, l’état des yeux et l’aspect de la peau, afin de porter un jugement sur l’état physique présent d’une personne. C’est une pratique d’observation au contenu réel : la jaunisse, la cyanose, la pâleur due à l’anémie, la rougeur de la fièvre et les changements provoqués par une maladie de la thyroïde ou une malnutrition prolongée sont tous visibles, et les médecins de toutes les traditions les recherchent.

La lecture du visage utilise certains des mêmes signes pour formuler des affirmations d’un tout autre type — sur la richesse, le rang, le mariage, le caractère et la durée de la vie. Les signes sont communs ; les inférences ne sont pas comparables. Qu’un teint jaune puisse indiquer une maladie du foie est une observation médicale ; qu’un nez étroit indique la pauvreté n’est une observation d’aucune sorte.

La conséquence pratique est importante. Les signes visibles de maladie doivent être montrés à un médecin, et une lecture physiognomonique n’est pas un bilan de santé et ne doit jamais être utilisée comme tel. Lorsqu’une lecture fait naître une inquiétude pour la santé, la bonne réponse est un examen clinique.

Points clés

• La lecture du visage, le mianxiang, est la branche la plus développée de la physiognomonie chinoise.

• Elle part du principe que le visage cartographie le tempérament, les relations et la fortune.

• Le visage est divisé en trois zones horizontales, associées à la jeunesse, à l’âge mûr et à la fin de la vie.

• Chaque trait porte ses propres significations — le front pour la fortune précoce, et ainsi de suite.

• Un schéma plus élaboré divise le visage en une longue séquence de positions nommées.

• Les visages et les traits sont aussi classés selon les Cinq Phases, ce qui relie la physiognomonie au système plus large.

• Le schéma est complexe et cohérent en lui-même, mais ce n’est pas la preuve qu’il fonctionne.

Sources utilisées pour cet article : les études de Richard J. Smith sur la divination et la culture populaire chinoises, les travaux généraux sur la physiognomonie à travers les cultures, et la littérature traditionnelle de lecture du visage, comme le Shenxiang Quanbian.