Le sommet du mont Wudang : le palais Taihe et la Salle d’or

Monter

L’approche finale ne peut être évitée par aucun moyen de transport. Des véhicules montent jusqu’à un point de la haute montagne et un téléphérique couvre une partie du dénivelé restant, mais, où que l’on vous dépose, il reste de raides escaliers de pierre à gravir, par endroits étroits et exposés — et c’est cette partie qui a le plus souvent raison des visiteurs persuadés que les machines avaient réglé le problème.

L’ascension historique se faisait entièrement à pied depuis le bas, en passant par une série de portiques qui marquent les étapes de la montée, et ces portiques sont toujours là. Si vous en avez le temps et les jambes, marcher au moins la section supérieure en vaut la peine, car la conception du sommet n’a de sens que comme aboutissement d’un effort. Arriver sans effort est une autre expérience, et une expérience plus faible.

Notez aussi que c’est au sommet que l’affluence est la pire. C’est une petite zone close qui reçoit tout le flux de la montagne, et il n’y a aucun moyen de disperser les gens une fois à l’intérieur des murs.

Le sommet enceint

Le sommet est entouré d’un mur de pierre du début du XVe siècle, fait de grands blocs appareillés, qui suit le contour du pic et atteint par endroits une hauteur considérable. Il possède des portes aux points cardinaux, bien qu’une seule serve à l’accès.

Le nom qu’on lui a donné fait délibérément écho à l’enceinte du palais impérial de la capitale, et ce parallèle est tout l’enjeu. Un empereur vit dans une cité murée au sein d’une cité ; un dieu de ce rang reçoit la même chose. Le mur n’a rien de défensif au sens militaire — il n’y a rien contre quoi se défendre sur un pic — : c’est une affirmation de rang, exprimée dans le seul vocabulaire architectural dont disposaient les Ming pour l’autorité suprême.

Sa construction fut extraordinairement difficile. Chaque bloc dut être monté sur la montagne et posé sur un sommet raide et irrégulier, et le mur intègre escaliers, portes et terrasses. La maçonnerie survivant là où le bois disparaît, c’est l’un des éléments Ming les plus authentiques de la montagne, et l’on passe facilement devant sans le remarquer, car il se lit comme du paysage plutôt que comme un bâtiment.

Le palais Taihe

Juste en dessous du point culminant se trouve le palais Taihe, le palais de l’Harmonie suprême, qui tire son nom de l’ancien nom de la montagne et sert de temple en activité au sommet.

C’est un groupe compact de salles en terrasses, forcément petit faute de place, comprenant une salle principale, des salles secondaires dont une consacrée aux écritures, et les pièces pratiques dont a besoin un temple en activité. L’espace étant très restreint, la séquence habituelle des cours est comprimée presque jusqu’à disparaître, et les bâtiments sont logés sur le moindre terrain plat que ménagent le mur et la roche.

C’est là que se déroule l’essentiel de l’activité religieuse du sommet, et il mérite plus d’attention qu’on ne lui en accorde d’ordinaire, car les visiteurs le traversent généralement en route vers la salle de bronze qui le domine.

L’ancienne salle de bronze

Un peu plus bas, sur une éminence secondaire, se dresse une seconde salle de bronze, plus ancienne, coulée au début du XIVe siècle sous les Yuan. Elle se trouvait à l’origine au sommet même et fut descendue lorsque le programme Ming installa sa propre salle au point culminant.

C’est un objet remarquable en soi, et il est régulièrement négligé. Il démontre aussi quelque chose d’utile : l’idée d’une salle de métal coulé sur ce sommet n’est pas une invention Ming mais Yuan, et les Ming firent ce que faisaient d’ordinaire les dynasties chinoises : reprendre une idée existante et la réaliser à bien plus grande échelle.

Elle a acquis dans l’usage populaire un nom et une pratique liés au fait de « retourner sa fortune », et les visiteurs en font le tour. C’est un bon exemple de la manière dont un monument historique déplacé acquiert une nouvelle fonction dévotionnelle : personne ne l’a prévu, et elle compte désormais plus de visiteurs accomplissant un rituel que d’admirateurs de la fonte.

La Salle d’or

Au point culminant se dresse la Salle d’or, un bâtiment de bronze coulé et doré du début du XVe siècle, l’objet que toute la montagne existe pour porter.

Elle n’est pas grande — quelques mètres dans chaque dimension —, et sa puissance tient non à l’échelle mais à la matière et à la précision. Elle fut coulée en éléments et assemblée sur le pic par des assemblages emboîtés, et ses composants reproduisent en métal tout le langage d’une salle de bois : colonnes, poutres, consoles, chevrons, faîtage, tuiles, et même, par endroits, le modelé du veinage du bois. À l’intérieur se trouve une image dorée de Zhenwu, avec ses assistants, la tortue et le serpent.

Pensez à ce qu’exigea sa construction. Il fallut fondre et couler le métal ailleurs, à une échelle et avec une précision permettant à des pièces faites en fonderie de s’ajuster au sommet d’une montagne ; puis porter chaque pièce jusqu’en haut par la force des hommes et des animaux ; puis l’assembler correctement sur un pic, dans le vent, sans aucune possibilité de renvoyer un élément mal coulé. C’est l’une des réussites métallurgiques et logistiques les plus impressionnantes de l’histoire de l’architecture chinoise, et c’est la raison pour laquelle le sommet vaut la montée même lorsqu’il n’y a aucune vue.

La foudre au sommet

Un bâtiment de métal au point culminant d’un massif isolé est frappé par la foudre, souvent et violemment.

Les récits traditionnels en firent une merveille plutôt qu’un danger. Les coups de foudre étaient décrits comme le feu des divinités du tonnerre jouant sur la salle, la raffinant au lieu de l’endommager, et l’on disait qu’elle sortait de l’orage plus brillante qu’avant. Un mécanisme se cache derrière cette description : une grande masse de bronze bien reliée conduit la foudre de manière relativement inoffensive, et une décharge électrique peut brûler les dépôts à la surface d’un métal doré. Le récit n’était donc pas une simple invention pieuse, même s’il était interprété en termes religieux.

À l’époque moderne, un paratonnerre fut installé, et le phénomène traditionnel aurait cessé en conséquence. Ce fait mérite qu’on s’y arrête. Une mesure de conservation que tout ingénieur recommanderait a supprimé une merveille religieuse attestée depuis des siècles. C’est un petit exemple, net, de la tension entre préserver un site et préserver ce qu’il signifiait, tension qui traverse tout sur cette montagne.

Pourquoi le sommet fut bâti ainsi

Prenez du recul et demandez-vous ce que dit la conception, car le sommet est la conclusion d’un argument développé sur plusieurs kilomètres de versant.

La montée vous a fait traverser le quasi-abandon du jeune prince, ses origines princières, les longues années de cultivation et le lieu de sa transformation. Au sommet, on ne le montre pas en train de se cultiver. Il est intronisé, dans le métal, à l’intérieur d’une enceinte qui emprunte le vocabulaire du palais impérial. La séquence s’achève donc par un changement de catégorie : ce que vous suiviez était un homme, et ce à quoi vous arrivez est le titulaire d’une charge dans l’administration céleste, logé en conséquence.

Le choix du bronze appartient à cet argument. Le bois pourrit, brûle et exige un remplacement constant, comme toutes les autres salles de la montagne l’ont prouvé. Le métal était la matière de la permanence, des vases rituels, des objets qui survivent aux dynasties. Placer un bâtiment de bronze au terme d’un itinéraire bordé de bâtiments de bois, c’est affirmer la différence entre ce qui est mortel et ce qui ne l’est pas — et cette affirmation fut le fait d’un empereur pour qui rien n’importait davantage que de rendre permanente sa propre légitimité.

Ce qu’on y ressent, honnêtement

Ajustez vos attentes, car c’est au sommet qu’elles sont le plus souvent mal gérées.

Il est d’ordinaire bondé, parfois très. Il est nettement plus froid et plus venteux qu’en bas, et une bonne partie de l’année il se trouve dans les nuages : la célèbre vue sur les pics environnants, en contrebas, est une affaire de chance. L’espace est restreint, faire la queue est normal, et photographier la salle de bronze sans personne dans le cadre est difficile.

Rien de tout cela ne gâche la visite si vous savez ce que vous êtes venu chercher. La salle de bronze est un chef-d’œuvre vue de près et ne dépend pas du temps. Le mur est une prouesse d’ingénierie Ming que l’on peut toucher. Et si les nuages se dissipent, la raison pour laquelle tous les récits décrivent les pics environnants s’inclinant vers celui-ci devient immédiatement évidente. S’ils ne se dissipent pas, vous avez tout de même vu le meilleur de ce qui s’y trouve.

Informations pratiques

Considérez le sommet comme tributaire de la météo et montez-y tôt dans la journée, avant la plus forte affluence et avant que les nuages de l’après-midi ne se forment. Emportez des couches chaudes et coupe-vent, quelles que soient les conditions en bas. Des chaussures qui accrochent sont importantes sur une pierre usée et souvent mouillée. Emportez de l’eau, sachant que le ravitaillement en altitude est limité et concentré.

Les escaliers supérieurs sont raides, et la descente est plus dure pour les genoux que la montée : prévoyez-le, et envisagez de redescendre par un autre chemin s’il en existe un. En hiver, le verglas peut fermer entièrement les sections supérieures, et cette décision ne se discute pas. Ne montez ni sur les murs, ni sur les garde-corps, ni sur la salle. C’est un lieu de culte actif autant qu’un monument : parlez à voix basse dans les salles et cédez le passage à ceux qui font une offrande. Les règles photographiques varient et sont parfois restrictives à l’intérieur ; cherchez les panneaux.

Sources et limites. Les dates et dimensions de la Salle d’or, du mur du sommet et de l’ancienne salle de bronze suivent les monographies de la montagne et les études architecturales publiées ; les chiffres varient légèrement selon les sources et sont donnés de façon approximative. Les récits traditionnels relatifs à la foudre sont rapportés comme tradition, avec l’explication physique généralement avancée ; la cessation du phénomène après l’installation d’un paratonnerre est rapportée telle qu’elle est couramment décrite. Les étapes de transport, l’accès par mauvais temps et les règles photographiques changent, et aucun n’est indiqué ici.

Points clés

• Le sommet est la destination de toute la composition, le plus petit par la surface et le plus grand par l’effet.

• Aucun transport ne dispense des derniers escaliers raides, et la conception n’a de sens que comme aboutissement d’un effort.

• Un mur de pierre du XVe siècle enclôt le pic, faisant écho à l’enceinte d’un palais impérial pour affirmer le rang du dieu.

• Le palais Taihe, juste en dessous, est le temple en activité du sommet, comprimé sur le moindre terrain plat disponible.

• Une ancienne salle de bronze Yuan, déplacée vers le bas par les travaux Ming, attire aujourd’hui une pratique censée retourner la fortune.

• La Salle d’or, en bronze coulé et doré, reproduit tout le langage d’une salle de bois, et sa réalisation fut une prouesse métallurgique et logistique.

• La foudre était traditionnellement vue comme raffinant la salle ; l’installation d’un paratonnerre moderne aurait mis fin au phénomène.

• Attendez-vous à la foule, au froid, au vent et aux nuages ; la salle de bronze et le mur ne dépendent pas d’une vue.