Le palais Zixiao au mont Wudang : guide du visiteur

Le site

Le palais se trouve dans un amphithéâtre naturel à mi-pente, un pic abrupt se dressant juste derrière lui et d’autres pics fermant les côtés, si bien que l’ensemble est tenu dans une cuvette de montagne. Devant, le terrain s’abaisse, et un bassin occupe l’axe en contrebas des bâtiments.

Ce n’est ni un hasard ni un simple effet pittoresque. La pratique chinoise de l’implantation veut un terrain élevé derrière, des flancs protecteurs de part et d’autre, de l’eau devant et une vue dégagée, et ce lieu réunit les quatre avec une telle netteté qu’il se lit comme une illustration de manuel. Le pic arrière fait office de dossier de fauteuil, et le palais est placé dans l’assise. Pour comprendre pourquoi les bâtisseurs chinois attachaient tant d’importance à la position, placez-vous sur l’axe et regardez autour de vous : l’argument s’impose de lui-même, sans aucun vocabulaire technique.

Avantage pratique de la cuvette : l’abri. C’est l’un des endroits les plus confortables de la montagne par mauvais temps, souvent à l’abri du vent quand le sommet ne l’est pas.

Le nom et l’histoire

Le nom évoque le ciel pourpre, terme désignant le ciel le plus élevé de la cosmologie taoïste, et les titres complets qui lui furent accordés étaient plus longs et plus solennels encore.

Un établissement religieux existait ici bien avant les Ming, fondé sous les Song au début du XIIe siècle et reconstruit sous les Yuan. La campagne Ming le reconstruisit à bien plus grande échelle en 1413, un an après le début du grand programme, et lui conféra un titre honorifique. Cette succession est typique de la montagne : les bâtisseurs Ming ne choisissaient pas des sites vides au hasard, ils reprenaient des lieux dont la sainteté était déjà établie, ce qui explique que les meilleures positions aient déjà été occupées.

Il a depuis été réparé de nombreuses fois, notamment sous les Qing, et contrairement au plus grand palais situé au pied du massif, il n’a jamais été détruit. C’est pourquoi il subsiste comme ensemble complet plutôt que comme fondations, et il est aujourd’hui le principal siège de la vie institutionnelle taoïste sur la montagne.

Parcourir l’ensemble

Le plan est une succession ascendante de cours sur un axe unique, bâtie sur une série de terrasses de pierre, et il gagne à être parcouru dans l’ordre.

On entre par un portique dans la première cour et l’on passe la salle des gardiens, qui abrite les protecteurs martiaux propres au seuil d’un temple taoïste, dont les généraux tortue et serpent associés à Zhenwu. Au-delà, l’axe monte vers une vaste cour en terrasse bordée de pavillons abritant des stèles impériales. Devant et au-dessus, sur une haute plate-forme de pierre à laquelle mènent des volées de marches, se dresse la salle principale. Derrière et plus haut encore se trouve la salle du fond, la plus petite des bâtiments principaux et, à certains égards, la plus intéressante. Des rangées de bâtiments annexes ferment les côtés et logent la communauté résidente.

La montée est l’essentiel. Chaque terrasse vous élève, chaque volée de marches vous ralentit, et l’on ne voit bien la salle principale qu’une fois tout près, en contrebas. Sur un terrain plat, le même rang s’exprimerait par la profondeur, en vous faisant traverser davantage de cours ; ici, il s’exprime par la hauteur.

La salle principale

La salle principale est un authentique bâtiment de bois Ming de premier ordre, et compte parmi les salles les plus importantes de cette époque conservées en Chine. Ne la traitez pas comme un décor.

Elle repose sur une haute plate-forme de pierre à terrasses superposées, bordée de balustrades, qui l’élève au-dessus de la cour et lui donne la présence qu’exige son rang. Le toit est à double avant-toit, à pignon et croupe, forme réservée aux bâtiments de haut rang, et les consoles sous l’avant-toit méritent un examen attentif, car elles sont structurelles et non simplement décoratives. À l’intérieur, la charpente est visible : un système de poteaux et de poutres où la charge est portée par une ossature de colonnes et de poutres transversales, les murs ne jouant aucun rôle porteur.

Ce dernier point est la clé de l’architecture chinoise en général, et il se saisit le plus facilement dans une salle comme celle-ci. Les murs sont des écrans. Le bâtiment est une ossature, et il résiste aux séismes et aux tassements en fléchissant à ses assemblages plutôt qu’en s’opposant rigidement. À l’intérieur se trouvent des images de Zhenwu, dont des représentations à différentes étapes de sa vie, ce qui situe exactement la salle dans le récit de la montée : c’est le milieu de l’histoire, la longue période de cultivation, et les images montrent le processus plutôt que le seul aboutissement.

La salle des Parents

Derrière et au-dessus de la salle principale se trouve une salle plus petite consacrée au père et à la mère de Zhenwu, le roi et la reine du royaume du Nord qu’il quitta.

Les visiteurs passent souvent devant sans s’arrêter, à tort, car elle explique quelque chose d’important sur le fonctionnement de cette religion. Dans le système chinois, une divinité a une famille, et cette famille est honorée pour elle-même et dotée de son propre bâtiment. L’obligation filiale ne s’arrête pas aux frontières de l’administration céleste : un dieu qui a quitté le palais de ses parents pour se cultiver leur doit néanmoins le respect, et l’architecture acquitte cette dette en les plaçant à l’arrière et plus haut, ce qui, dans une séquence de cours chinoise, est la position de préséance.

Dans la pratique populaire, cette salle attire particulièrement les femmes et ceux qui prient pour avoir des enfants ou pour des affaires de famille, ce qui est cohérent avec ce qu’elle commémore. C’est un bon endroit pour remarquer la différence entre la cosmologie officielle du site et ce que les gens viennent réellement demander.

Les stèles et les tortues

Dans la cour en terrasse se dressent des pavillons abritant de grandes stèles de pierre, dont plusieurs portent des textes impériaux Ming, chacune reposant sur le dos d’un massif animal de pierre.

Ce sont des documents de première main, et ils se trouvent là où ils furent érigés, ce qui est plus rare qu’il n’y paraît. Les textes consignent des ordres impériaux, des dotations et les raisons avancées pour les travaux, et ils sont ce qui se rapproche le plus, sur la montagne, d’entendre la cour Ming s’expliquer elle-même. La créature qui les porte n’est pas simplement une tortue : selon la lecture conventionnelle, c’est une bête mythique associée au port de lourdes charges, et son emploi comme socle de stèle est courant dans toute la Chine impériale. Ici, sur une montagne dont le dieu est associé à une tortue, ce choix prend une résonance supplémentaire qui ne devait pas déplaire.

Ce qui se passe ici

C’est un temple en activité, non une exposition, et c’est le centre institutionnel du taoïsme sur la montagne.

Le clergé y réside. Des offices sont célébrés le matin et le soir, psalmodiés avec percussions et instruments à vent, et la musique liturgique de cette montagne est une tradition régionale distincte, étudiée et enregistrée pour elle-même. Les fêtes du calendrier de Zhenwu y sont célébrées. Des rituels sont accomplis à la demande de visiteurs et de donateurs. Les bâtiments autour des cours sont des logements, des cuisines, des bureaux et des salles d’étude, et la journée ordinaire de la communauté se poursuit autour des visiteurs.

Si vous venez tôt le matin ou en fin d’après-midi, vous avez de bonnes chances d’assister à un office, et cette expérience vous apprendra davantage sur le taoïsme que n’importe quelle salle contemplée en silence. Tenez-vous sur le côté, restez immobile, ne photographiez pas si les panneaux ou le bon sens l’interdisent, et ne traversez pas le devant de la salle pendant l’office.

Ce qui est d’origine

Le plan du site, les terrasses de pierre, les plates-formes, les balustrades et les escaliers, ainsi que les stèles, sont en grande partie historiques. La salle principale est en authentique bois Ming, réparée au fil des siècles comme doit l’être tout bâtiment de bois. Les autres salles sont d’époques mêlées, avec d’importantes reconstructions ultérieures. Peintures, tuiles, portes, fenêtres et aménagements sont des renouvellements, et la plupart des images sont des remplacements modernes, les originaux n’ayant pas survécu au XXe siècle.

En résumé, et c’est inhabituel, l’élément le plus important du site est ici authentique. C’est pourquoi cet ensemble, plutôt que le sommet, constitue l’argument le plus fort en faveur du statut de patrimoine mondial de la montagne.

Informations pratiques

Le palais se trouve sur l’itinéraire principal de montée et se visite normalement en montant, avant l’ensemble de la falaise et le sommet. Accordez-lui nettement plus de temps qu’un simple passage : une heure est un minimum, et davantage est préférable si un office a lieu.

Le site comporte des escaliers partout, quoique moins éprouvants que l’approche du sommet. Les intérieurs sont sombres, ce qui compte si vous voulez voir la charpente. Les règles photographiques varient entre les cours et les salles et la photographie est parfois interdite à l’intérieur ; cherchez les panneaux et demandez plutôt que de présumer. S’agissant d’un site religieux avec une communauté résidente, modérez votre voix, n’entrez pas dans les zones signalées comme privées et cédez le passage à ceux qui prient. C’est l’un des meilleurs endroits de la montagne où arriver tôt, pour la lumière comme pour le calme.

Sources et limites. Les dates de fondation, de reconstruction Ming et de réparations ultérieures suivent les monographies de la montagne et les études d’architecture et de conservation publiées. Les appréciations sur l’authenticité reflètent cette documentation et les indices visibles, et l’ampleur des reconstructions ultérieures varie d’un bâtiment à l’autre. Les descriptions de la pratique liturgique sont générales ; ce qui se passe un jour donné dépend du calendrier et de la communauté. Aucun horaire d’ouverture, tarif ou règle photographique n’est indiqué ici, car tout cela change.

Points clés

• Le palais Zixiao est l’ensemble le plus complet conservé sur la montagne et son point fort architectural.

• Son implantation — pic derrière, flancs sur les côtés, eau devant, vue dégagée — illustre de manière exemplaire la pratique chinoise de l’implantation, et il est abrité.

• Une fondation Song fut reconstruite par les Ming en 1413 ; contrairement au grand palais du pied de la montagne, il ne fut jamais détruit.

• Le rang s’exprime par la hauteur plutôt que par la profondeur : terrasses ascendantes et volées de marches au lieu de cours supplémentaires.

• La salle principale est un authentique bois Ming de premier ordre, un bâtiment à ossature dont les murs ne portent aucune charge.

• La salle des Parents, au fond, montre que l’obligation filiale s’étend à l’ordre céleste, et elle attire les prières liées à la famille.

• Les stèles impériales, toujours à leur emplacement d’origine, sont la cour Ming expliquant les travaux de sa propre voix.

• C’est un temple en activité, avec un clergé résident, des offices quotidiens et une tradition de musique liturgique distincte ; venez tôt.