Le palais Nanyan au mont Wudang : temple de falaise et encens de la Tête de dragon

Ce qui s’y trouve

L’ensemble occupe une falaise orientée au sud, entre mi-pente et haute montagne, et il est bâti le long d’une paroi abrupte et contre elle, au-dessus d’un vide très profond. On y trouve un accès par portique, un groupe de salles posées sur la corniche, une ancienne salle de pierre construite directement contre la roche, la poutre sculptée en surplomb qui a fait la célébrité du lieu, et à courte distance un ensemble de sites associés à l’ascension de Zhenwu.

Le cadre fait l’essentiel du travail. Là où le palais de mi-pente convainc par son calme et la justesse de son implantation, Nanyan convainc par l’exposition. Des bâtiments se dressent là où il y a à peine la place, le sol s’interrompt brusquement, et la vue s’ouvre sur une immense étendue d’air vide. Dans les nuages, quand le vide est caché et que les salles émergent du gris, c’est encore mieux.

Bâtir sur une corniche

Le problème d’ingénierie était ici plus sévère que partout ailleurs sur l’itinéraire central, et les solutions sont visibles pour qui les cherche.

Faute de terrain plat, on construisit des terrasses en avancée depuis la falaise sur des infrastructures maçonnées, fabriquant en somme le site. Les murs de soutènement font le travail qu’accomplirait le sol lui-même sur un site ordinaire. Les bâtiments sont étroits et suivent la corniche plutôt que de s’aligner sur un axe, si bien que la grammaire habituelle des cours est comprimée ou abandonnée. Là où la roche pouvait porter une charge, elle servit directement de fondation et, par endroits, de mur.

C’est pourquoi Nanyan diffère tant de tous les autres ensembles de la montagne. Ailleurs, les bâtisseurs ont imposé un plan au paysage ; ici, c’est le paysage qui a dicté le plan, et les bâtiments s’égrènent le long d’une ligne décidée par la falaise. Il en résulte la disposition la moins régulière et la plus mémorable du site.

La salle de pierre

Le bâtiment le plus important est ici une salle de l’époque Yuan, antérieure à la campagne Ming, entièrement construite en pierre.

La raison en est l’emplacement. Une salle de bois sur une paroi exposée, avec des lampes et de l’encens brûlant à l’intérieur, dans un lieu où lutter contre le feu est impossible et où le vent et l’humidité attaquent sans cesse le bâti, est un bâtiment voué à disparaître. La pierre résolvait le problème, et la survie de cette salle alors que les salles de bois alentour brûlaient justifie ce choix.

Ce qui la rend intéressante sur le plan architectural, c’est que la pierre imite le bois. Les éléments sont sculptés pour reproduire colonnes, poutres, consoles et avant-toits tels qu’on les assemblerait en bois, alors que la pierre n’exige pas ces formes et ne s’y prête pas naturellement. Cela en dit long sur l’architecture chinoise en général : la charpente de bois était à ce point l’idée même du bâtiment que, travaillant un autre matériau, les bâtisseurs en copiaient le langage. On retrouve le même réflexe dans la salle de bronze du sommet.

La poutre à encens de la Tête de dragon

Une poutre de pierre sculptée d’environ trois mètres avance horizontalement depuis le bord de la falaise, étroite et sans appui à son extrémité, avec un encensoir sculpté à la pointe. Ses flancs sont sculptés en dragons, d’où le nom de l’objet.

En dessous, il n’y a rien sur une très grande hauteur.

Sa fonction était de placer l’encens en un point de difficulté et d’exposition maximales. Les pèlerins s’avançaient sur la poutre, à quatre pattes, pour déposer de l’encens dans l’encensoir de l’extrémité, et la valeur de l’offrande tenait au risque pris pour la faire. Cette logique n’est pas propre à cette montagne : les offrandes coûteuses et dangereuses se retrouvent dans de nombreuses traditions religieuses, et un don qui ne risque rien passe pour valoir moins.

Aujourd’hui, la poutre est clôturée et l’on ne peut plus s’y avancer, ce qui est sans ambiguïté la bonne décision.

Pourquoi elle fut interdite

Des gens tombaient. Pas à l’occasion, mais à répétition, sur une longue période, et ces morts étaient un aspect admis de la pratique plutôt qu’un accident que l’on s’attendait à éliminer. Certains mouraient en tentant l’offrande ; la pratique attirait aussi des personnes venues avec l’intention d’y mourir, considérant la chute comme une offrande d’elles-mêmes.

Au XVIIe siècle, un haut fonctionnaire provincial des Qing l’interdit et fit ériger une stèle consignant cette interdiction. Cette stèle fait partie du site, et ce qu’elle représente mérite réflexion : un administrateur séculier passant outre une pratique religieuse au motif qu’elle tuait des gens, sur un site dont le clergé lui-même ne l’avait pas arrêtée.

L’épisode corrige utilement l’image confortable d’une religion chinoise uniformément sereine et tournée vers la vie. La dévotion populaire comportait ici un courant qui valorisait le danger, et la tradition contenait à la fois ce courant et les autorités qui le réprimèrent. Il faut rapporter les deux, sans rien arranger.

L’incendie et ce qu’il a coûté

La salle principale de l’ensemble fut détruite par le feu dans les années 1920, et cette perte détermine ce que l’on voit aujourd’hui.

C’est exactement le sort que le choix de la pierre devait éviter, survenu là où on l’avait prévu. Les salles de bois de cette montagne ont brûlé à maintes reprises au cours de son histoire, et l’exposition de Nanyan — le vent pour attiser le feu, pas d’eau, aucun accès pour les secours — en faisait l’un des pires endroits pour garder un bâtiment de bois abritant des flammes nues.

Ce qui subsiste est donc un mélange : la salle de pierre Yuan, la maçonnerie historique, les terrasses et la pierre sculptée, à côté d’éléments de bois reconstruits et restitués bien plus tardifs. Si vous trouvez le site plus petit ou moins cohérent que ne le suggéraient les photographies, voilà pourquoi.

La falaise de l’Ascension et ses environs

À courte distance se trouvent les sites associés à l’aboutissement du récit de Zhenwu : la falaise d’où il se serait élevé, et quelques lieux voisins, dont un rocher en surplomb traditionnellement utilisé pour éprouver la résolution.

Leur importance est narrative plutôt qu’architecturale. C’est le point de la montée conçue où la biographie bascule : la longue cultivation s’achève et la transformation a lieu, juste avant la montée vers le sommet où il est vénéré comme dieu. Si vous suivez délibérément la séquence, ne sautez pas cette étape pour gagner du temps au sommet, car le sommet perd beaucoup de son sens sans elle.

Remarquez aussi le schéma qui se répète ici : un élément naturel spectaculaire, une histoire qui s’y attache, et une pratique bâtie sur l’histoire. C’est ainsi que sont nés la plupart des sites sacrés de cette montagne.

Pourquoi avoir choisi la falaise

Il vaut la peine de se demander pourquoi l’on a bâti ici, vu la difficulté et le coût.

Une partie de la réponse tient au récit : l’ascension devait être commémorée là où elle aurait eu lieu, et la tradition la situait sur cette paroi. Mais le choix suit aussi une logique plus large. Falaises et grottes étaient les cadres classiques de la cultivation érémitique bien avant le programme Ming, appréciées précisément parce qu’elles étaient difficiles d’accès, exposées aux éléments et à l’écart de la vie ordinaire. Une corniche sur un précipice affirme de façon indépassable que celui qui y vit a quitté le monde du terrain plat.

Dès qu’un tel lieu acquiert une réputation, le mécénat suit, et le mécénat construit. La séquence de Nanyan est donc la même que celle de bien des sites sacrés chinois : d’abord des ermites, puis un sanctuaire, puis un ensemble financé par l’État dont l’échelle n’a plus rien à voir avec la solitude qui rendait le lieu attrayant. L’ironie finale se voit n’importe quel jour d’affluence, lorsque la falaise choisie pour son isolement porte une file d’attente.

Ce qui est d’origine

La salle de pierre est authentiquement Yuan, et c’est l’un des bâtiments isolés les plus précieux de la montagne. Terrasses, murs de soutènement, escaliers, portiques, pierre sculptée — poutre comprise — et stèle d’interdiction sont historiques. Les salles de bois ont été en grande partie reconstruites après l’incendie et lors de travaux ultérieurs. Les images sont modernes. Garde-corps, dispositifs de sécurité, dallages et aménagements de points de vue sont contemporains et nécessaires.

La règle empirique s’applique ici avec une force particulière : ce qui est en pierre est probablement ancien, ce qui est en bois probablement récent.

Informations pratiques

Nanyan se trouve sur l’itinéraire central, au-dessus du palais de mi-pente, et se visite normalement entre celui-ci et le sommet. La circulation y est étroite, comporte des escaliers et passe près de vides protégés par des garde-corps : ce n’est pas un endroit où être pressé, pris dans la foule ou distrait par un téléphone.

Les personnes mal à l’aise avec la hauteur doivent savoir à l’avance que l’exposition est ici réelle et en grande partie inévitable si l’on veut voir les éléments principaux, même si l’accès et les salles elles-mêmes sont sûrs et fermés. Ne montez pas sur les garde-corps ni ne les franchissez, et n’essayez pas d’atteindre la poutre. Le vent peut être fort. La brume réduit le spectacle mais pas l’intérêt, et elle réduit le danger. Les règles photographiques varient et sont parfois restrictives dans les salles. Comme ailleurs, tôt le matin, c’est plus calme.

Sources et limites. La datation Yuan de la salle de pierre, l’agrandissement Ming, l’interdiction du XVIIe siècle et l’incendie du XXe siècle suivent les monographies de la montagne et les études publiées ; les dates précises et l’ampleur exacte des pertes varient selon les récits. Les dimensions de la poutre sont approximatives. Les morts liées à cette pratique sont mentionnées dans les sources historiques et dans l’interdiction elle-même, mais n’ont pas été comptées systématiquement. Les conditions d’accès et les dispositifs de sécurité changent, et aucun n’est indiqué ici.

Points clés

• Nanyan est l’ensemble le plus spectaculaire de la montagne, bâti le long d’une falaise abrupte orientée au sud et contre elle.

• Les terrasses ont été fabriquées en avancée depuis la roche : c’est la falaise qui a dicté le plan, au lieu qu’un plan soit imposé au site.

• Son bâtiment le plus important est une salle de pierre Yuan, construite en pierre parce que le feu et l’exposition rendaient le bois intenable.

• La pierre est sculptée pour imiter les formes du bois, signe que la charpente de bois définissait entièrement ce qu’était un bâtiment.

• La poutre à encens de la Tête de dragon avance d’environ trois mètres au-dessus d’un vide très profond, et la valeur de l’offrande tenait au risque.

• Des pèlerins y moururent à maintes reprises, certains délibérément, jusqu’à ce qu’un fonctionnaire Qing interdise la pratique et le consigne sur une stèle.

• La salle principale en bois brûla dans les années 1920, d’où le mélange actuel de pierre Yuan et de reconstructions bien plus tardives.

• La falaise de l’Ascension, toute proche, est le point où bascule le récit conçu, et la sauter affaiblit le sommet.