Sources principales et pour aller plus loin

Comment aborder les sources

Trois habitudes vous seront utiles. D’abord, distinguez les textes primaires des commentaires ultérieurs, car une grande partie de ce qui passe pour le sens d’un texte ancien est en réalité une lecture bien plus tardive qui lui a été imposée. Ensuite, distinguez la description du plaidoyer : certains auteurs expliquent ce que soutient la tradition, d’autres soutiennent qu’elle est vraie, et mélanger les deux rend impossible de savoir ce que vous avez appris. Enfin, préférez les sources qui vous disent où les preuves sont minces. Une précision assurée sur des dates anciennes ou des significations originelles est d’ordinaire un signal d’alerte plutôt qu’une marque de compétence.

Le Yijing et ses strates

Le Livre des Mutations est le texte fondateur du yin-yang en tant que système formel, mais il faut le lire comme un objet stratifié plutôt que comme une œuvre unique. La strate la plus ancienne est un manuel de divination composé de sentences attachées aux traits, laconiques et souvent obscures. Autour d’elle s’est accumulé un ensemble de commentaires annexes, traditionnellement attribués à Confucius mais assurément postérieurs à lui, qui contiennent l’essentiel de la matière philosophique que l’on associe au livre. Si vous lisez une traduction qui présente le texte et les commentaires comme une œuvre continue, vous attribuerez à l’âge du bronze des idées qui appartiennent aux Royaumes combattants ou aux Han.

Le Livre des Documents et les Cinq Phases

La plus ancienne liste conservée des Cinq Phases en tant qu’ensemble figure dans un chapitre du Livre des Documents traditionnellement appelé la « Grande Règle », qui les présente aux côtés d’autres catégories numérotées du gouvernement. Il est important autant par ce qu’il contient que par ce qui lui manque : les cinq y sont énumérées et dotées de qualités, mais les cycles d’engendrement et de domination n’y figurent pas. C’est une preuve directe que le mécanisme relationnel, qui en est la partie utile à l’analyse, a été élaboré plus tard que la liste elle-même. La datation du chapitre est elle-même controversée, ce qu’il vaut mieux savoir avant d’y fonder le moindre argument.

La synthèse des Han

Les exposés anciens les plus complets du système combiné datent des Han. Le Huainanzi, ouvrage encyclopédique compilé dans une cour princière, expose longuement la cosmologie corrélative et constitue la meilleure source unique pour comprendre comment le cadre était censé former un tout cohérent. Le recueil associé à Dong Zhongshu est le texte clé pour l’application politique, qui relie la conduite du souverain à la réponse du cosmos. Un ouvrage plus tardif, présenté sous la forme de discussions à la cour, conserve le système des correspondances sous une forme systématique et exceptionnellement explicite. Ce sont les textes à lire si vous voulez entendre le cadre de sa propre voix plutôt qu’à travers un résumé.

Les classiques médicaux

Le Classique interne attribué à l’Empereur Jaune est l’ouvrage où le raisonnement par le yin-yang et les Cinq Phases est élaboré avec le plus grand détail technique, et c’est sans doute la source la plus importante de toutes pour comprendre comment le cadre était réellement utilisé. Il s’agit d’une compilation due à plusieurs mains sur une période considérable plutôt que d’un traité unique, et elle renferme des désaccords internes que les commentateurs ultérieurs se sont donné beaucoup de peine pour harmoniser. Lire attentivement ne serait-ce que quelques chapitres vous en apprendra davantage sur le raisonnement corrélatif en pratique que n’importe quel exposé général, car le schéma y est employé pour résoudre des problèmes concrets.

La systématisation des Song

Les XIe et XIIe siècles ont produit une refonte de cette matière en un système plus ambitieux sur le plan philosophique, dans lequel les phases et le yin-yang s’inscrivaient dans une théorie du principe et du souffle matériel. Le bref texte de Zhou Dunyi accompagnant son diagramme, avec ses commentaires, et les écrits de Zhu Xi en sont les documents clés. Cette strate compte parce qu’elle est devenue l’interprétation orthodoxe et a façonné la lecture de tout ce qui la précédait. Si votre compréhension du yin-yang vient d’un exposé général de la philosophie chinoise, c’est probablement cette synthèse tardive que vous avez assimilée plutôt que la version des Han.

Almanachs et manuels techniques

Pour le versant appliqué, la littérature pratique est indispensable et rarement traduite. Almanachs, manuels de géomancie, traités de calcul du destin et recueils de cas montrent le cadre à l’œuvre au quotidien, et ils diffèrent des textes philosophiques de manière instructive : ils se soucient bien davantage de procédure et bien moins de justification. Les grandes compilations encyclopédiques impériales rassemblent une bonne partie de cette matière. Quiconque lit le chinois et veut savoir en quoi consistaient ces arts dans la pratique en apprendra davantage ici que dans les sources théoriques, même si cette lecture est technique et ingrate sans quelques bases.

Les manuscrits exhumés et leur importance

Tout ce qui a été écrit sur ce sujet avant 1980 environ doit être lu avec une réserve à l’esprit. Les manuscrits retrouvés dans des tombes, surtout à Mawangdui, puis à Guodian et ailleurs, ont fourni aux chercheurs des copies de textes plus anciennes de plusieurs siècles que toutes celles dont on disposait jusque-là, ainsi que des ouvrages techniques entièrement perdus. L’effet sur le domaine a été considérable. Certaines doctrines que l’on croyait tardives se révèlent avoir circulé tôt ; certains textes ont existé dans des versions très différentes des versions transmises ; et plusieurs manuels divinatoires et médicaux jusque-là inconnus montrent les arts appliqués sous une forme bien plus ancienne que ne le laissait supposer la littérature reçue. La conséquence pratique pour le lecteur est que les travaux savants plus anciens, si remarquables soient-ils, peuvent se tromper avec assurance sur la datation, et que le domaine est encore en train d’assimiler ces découvertes. Lorsqu’un livre affirme une chronologie ferme pour ces idées, il vaut la peine de vérifier quand il a été écrit.

Les études en anglais : les noms essentiels

Plusieurs chercheurs méritent d’être lus. Les volumes de Joseph Needham sur la science chinoise traitent longuement du cadre corrélatif et restent précieux, même s’il faut résister à son enthousiasme pour les parallèles modernes. A. C. Graham a écrit l’analyse philosophique la plus incisive du yin-yang et de la pensée corrélative, et il est le meilleur guide pour comprendre de quel type de raisonnement il s’agit. Nathan Sivin est l’autorité la plus fiable sur le contexte médical et scientifique, et il se montre toujours attentif à ce que les preuves permettent d’affirmer. Les travaux de Donald Harper sur les manuscrits exhumés ont transformé la compréhension de la période ancienne.

Études comparatives et critiques

Pour la comparaison avec la pensée grecque, les travaux de G. E. R. Lloyd, y compris ses collaborations avec Sivin, en offrent le traitement sérieux et évitent les caricatures que le sujet attire d’ordinaire. Sur la divination et son rôle social, les études de Richard Smith sont la référence de base en anglais. L’œuvre bien plus ancienne de Marcel Granet est celle où la notion de pensée corrélative a reçu sa formulation influente, et bien que ses conclusions soient datées, le lire permet de comprendre pourquoi le sujet a été posé comme il l’a été. Ho Peng Yoke a écrit des pages utiles sur les arts techniques et leur contenu mathématique.

Les traductions, avec prudence

La traduction pose ici une vraie difficulté, car les termes clés n’ont pas d’équivalent en anglais et chaque choix engage le traducteur dans une interprétation. Rendre les cinq par « éléments », c’est importer des présupposés grecs ; rendre le qi par « énergie », c’est importer la physique du XIXe siècle. Pour le Livre des Mutations, les traductions anciennes restent très lues mais portent une lourde charge interprétative, et les versions savantes plus récentes distinguent plus honnêtement les strates du texte. Chaque fois qu’un passage compte pour vous, comparez deux traductions. Là où elles divergent, vous avez repéré une difficulté réelle plutôt qu’une erreur, et c’est en soi une information utile.

Ce dont il faut se méfier

Trois catégories de documents posent le plus de problèmes. La première est la littérature populaire qui présente les tables de correspondances comme d’antiques découvertes scientifiques, généralement assorties d’affirmations sur la physique quantique. La deuxième regroupe les écrits qui traitent le yin et le yang comme des essences sexuées figées et fondent sur cette base des conseils psychologiques ou relationnels. La troisième, la plus difficile à repérer, est celle des textes exacts dans le détail mais muets sur le caractère irréfutable du cadre, qui laissent au lecteur l’impression qu’il s’agit d’une théorie éprouvée. Rien de tout cela ne signifie que la tradition ne mérite pas d’être étudiée ; cela signifie que la littérature populaire est une mauvaise porte d’entrée.

Un ordre de lecture suggéré

Si vous voulez un parcours, celui-ci fonctionne. Commencez par une présentation savante moderne et rigoureuse pour saisir la forme du cadre et ses problèmes. Lisez ensuite Graham sur le type de pensée dont il s’agit. Passez ensuite à une source primaire, idéalement des extraits du Huainanzi pour la cosmologie et du Classique interne pour l’application, afin de rencontrer le cadre en action. Lisez ensuite Sivin ou Lloyd sur la comparaison avec la philosophie naturelle grecque. C’est seulement après que vous devriez aborder le Livre des Mutations, bien plus fécond une fois que vous savez ce que font ses strates de commentaires.

Points clés

• Distinguez le texte primaire du commentaire ultérieur, et la description de la tradition du plaidoyer en sa faveur.
• Le Livre des Mutations est un objet stratifié, et l’essentiel de sa philosophie appartient aux commentaires annexes plutôt qu’à la strate la plus ancienne.
• La plus ancienne liste des Cinq Phases ne comporte pas les cycles d’engendrement et de domination, qui sont une élaboration plus tardive.
• Les ouvrages des Han et le Classique interne médical sont les textes où le cadre combiné est exposé et mis en œuvre.
• Graham, Sivin, Needham, Harper, Lloyd et Smith sont les noms fiables des études en langue anglaise.
• Comparez les traductions pour tout passage important, car les termes clés n’ont pas d’équivalent en anglais.