La cosmologie corrélative : le corps, les saisons et le cosmos

Ce que ce cadre affirme

Il affirme que le Ciel, la Terre et l’humanité forment un système unique et continu plutôt que trois domaines séparés. Il n’existe entre le physique et le moral, ni entre le cosmique et le personnel, aucun fossé qu’il faudrait combler. Une saison, un organe, une direction, une note de musique, une couleur, une émotion et une forme de conduite peuvent appartenir à la même catégorie, et les choses d’une même catégorie sont censées agir les unes sur les autres. On résume habituellement ce cadre par la formule selon laquelle le Ciel et l’humanité ne forment qu’un seul corps, et sa conséquence pratique est qu’une vie bien ordonnée est une vie accordée à un motif déjà présent dans le monde.

La résonance plutôt que la cause

Le mécanisme, si l’on peut l’appeler ainsi, est la résonance plutôt que la causalité. Dans une explication causale, A produit B en agissant sur lui, par contact ou par une chaîne d’intermédiaires. Dans une explication par résonance, A et B se meuvent ensemble parce qu’ils partagent une catégorie, sans qu’aucune poussée ni aucun intermédiaire soient nécessaires. C’est pourquoi les sources sont si souvent muettes sur la question à laquelle le lecteur moderne voudrait le plus une réponse : comment l’influence passe-t-elle d’un lieu à un autre ? Dans ce cadre, la question ne se pose pas, puisque rien n’a à voyager. Saisir cette différence est la chose la plus utile que vous puissiez faire pour lire ces textes avec bienveillance.

La démonstration classique

Les auteurs chinois avaient un exemple favori : deux instruments à cordes accordés de la même façon, où pincer une corde sur l’un fait résonner la corde correspondante sur l’autre sans qu’on la touche. La vibration par sympathie est un phénomène réel, et elle ressemble exactement à une action à distance entre choses de même nature. Les auteurs Han s’en servirent à maintes reprises comme preuve que la résonance était un fait établi de la nature, qu’il suffisait d’étendre à d’autres domaines. Le raisonnement se comprend, et l’analogie a longtemps convaincu, mais l’argument est plus faible qu’il n’y paraît, car la vibration par sympathie passe par l’air et dépend de la concordance des fréquences, non de l’appartenance à une catégorie symbolique.

Le corps, modèle réduit du tout

Le corps humain était lu comme une miniature du cosmos, et les parallèles furent élaborés dans le détail. Le corps compte un nombre déterminé d’articulations répondant aux divisions de l’année, des méridiens répondant aux fleuves, et une hiérarchie d’organes répondant à une administration. Certaines correspondances furent ajustées pour que les comptes tombent juste, ce qui montre que le parallèle était entretenu plutôt que découvert. Cette lecture a des conséquences qui survivent à la cosmologie : elle incite à traiter la maladie comme un trouble de l’ordre plutôt que comme une entité envahissante, et elle fonde tout le projet de la culture de soi, puisque travailler sur soi devient une manière de travailler sur sa relation à un motif plus vaste.

Le corps et l’État

La même analogie jouait aussi dans l’autre sens, et les langages politique et médical s’empruntaient constamment l’un à l’autre. Le cœur était décrit comme le souverain et les autres organes comme des fonctionnaires aux attributions définies, tandis qu’un État bien gouverné était décrit comme un corps sain dont chaque partie remplit sa fonction sans qu’aucune n’usurpe le rôle d’une autre. Le vocabulaire de l’obstruction, de la circulation et de l’épuisement s’appliquait aux deux. Ce n’est pas une simple métaphore : le cadre traite l’un et l’autre comme de véritables systèmes de même nature à des échelles différentes, ce qui explique que les conseils d’un médecin et ceux d’un conseiller politique aient pu prendre la même forme.

Les saisons et le calendrier de la conduite

Si l’année a une structure et que vous faites partie du même motif, alors la conduite doit suivre la saison. Les textes de ce genre prescrivent dans un détail considérable ce qu’il faut manger, à quelle heure se lever, quel genre d’activité entreprendre, quelles couleurs porter, et même quelles affaires de gouvernement traiter en tel ou tel mois. Le printemps est le temps des commencements et de l’encouragement à la croissance, si bien que les exécutions devaient être différées ; l’automne est le temps de la récolte et de la taille, et c’était donc la saison de la sévérité judiciaire. Une partie de ces conseils est sensée pour des raisons ordinaires de climat et de durée du jour. Une autre partie est une pure déduction tirée du schéma.

Les directions, les vents et l’ordonnancement de l’espace

L’espace était organisé selon le même principe. Chaque direction portait une phase, une saison, une couleur, un climat, une créature et une qualité morale, et la disposition des bâtiments, des villes et des tombes devait la respecter. Les souverains se tournaient vers le sud ; le nord était associé au froid, à l’obscurité et à la mise en réserve de ce qui ne sert pas. Les vents venus de certains points de l’horizon étaient censés porter des influences particulières, et les premiers écrits médicaux traitent certains vents comme pathogènes en un sens assez littéral. Le Feng Shui est l’application la plus développée de cet ordonnancement de l’espace, et ses calculs directionnels sont inintelligibles sans lui.

Le nombre, la musique et l’étalon des hauteurs

Les correspondances numériques et musicales étaient prises très au sérieux, bien plus que les lecteurs modernes ne s’y attendent en général. Les cinq notes de la gamme pentatonique étaient associées aux phases, les douze tubes étalons (lülü) aux mois, et la longueur des tuyaux produisant ces hauteurs était traitée comme une mesure d’importance cosmique plutôt que comme une convention arbitraire. De ce fait, la normalisation des tuyaux étalons était une affaire d’État revêtue d’un poids rituel, et une dynastie qui se trompait d’étalon commettait une faute grave plutôt qu’une simple erreur technique. C’est une bonne illustration de la mesure dans laquelle ce cadre s’étendait à des activités d’apparence purement pratique.

Les présages et la responsabilité du souverain

L’application la plus lourde de conséquences politiques fut la lecture des événements inhabituels comme un commentaire sur le gouvernement. Les éclipses, les inondations, les sécheresses, les séismes et les naissances monstrueuses étaient interprétés comme la réponse du motif d’ensemble à un désordre au centre, et donc comme des indices sur la conduite du souverain. Dans la pratique, cela jouait dans les deux sens. Cela donnait aux fonctionnaires un langage pour critiquer un monarque qu’il était très difficile d’écarter, puisque la preuve venait du Ciel et non d’un sujet. Cela donnait aussi aux souverains une raison de financer une observation astronomique minutieuse, qui produisit des relevés d’une réelle valeur scientifique.

En quoi cela diffère de l’explication grecque

Le contraste avec la philosophie naturelle grecque est instructif sans qu’il soit besoin de hiérarchiser les deux. Les penseurs grecs se demandaient typiquement de quoi les choses sont faites et ce qui cause le changement, cherchant l’explication dans la substance et le mécanisme, et leurs arguments procèdent par définition et réfutation. La pensée corrélative chinoise se demandait comment les choses sont agencées et ce qui correspond à quoi, cherchant l’explication dans la position au sein d’un système, et ses arguments procèdent en démontrant l’ajustement. La première approche se prête bien à l’isolement des variables et, à terme, à l’expérimentation ; la seconde se prête bien à la description de processus complexes et interdépendants. Chacune a réussi certaines choses que l’autre faisait mal.

Ce que ce cadre a rendu possible

Ce serait une erreur de n’y voir qu’une méprise qu’il faudrait expliquer. Ce cadre a produit un corps intégré de pratique médicale qui a organisé des siècles d’observation et reste en usage. Il a motivé un travail astronomique et calendaire soutenu et de grande qualité, puisqu’il importait de bien établir le motif. Il a nourri une solide tradition de réflexion sur le moment opportun, les cycles et les conséquences indirectes de l’intervention. Il a donné à l’architecture et à l’urbanisme un ensemble cohérent de principes. Et il a fourni un langage dans lequel la santé physique, la conduite morale et l’ordre social pouvaient être pensés ensemble, ce que les vocabulaires spécialisés modernes ont du mal à faire.

Où il a échoué

La faiblesse de ce cadre est qu’il ne peut pas avoir tort. Comme les correspondances sont nombreuses et peuvent être choisies après coup, n’importe quel événement peut être ajusté au motif, et une prédiction manquée peut toujours être imputée à une correspondance qu’on n’avait pas encore remarquée. Cela le rend infalsifiable au sens strict, et cela a aussi rendu le système conservateur, puisqu’un schéma consacré comme cosmologie officielle et lié à la légitimité dynastique coûtait politiquement cher à réviser. Il en est résulté un cadre qui absorbait les observations nouvelles par accommodement au lieu d’être modifié par elles, ce qui explique pour une bonne part que sa forme ait si peu changé en deux mille ans.

Ce qui en survit aujourd’hui

Davantage qu’on ne pourrait le croire, bien que le plus souvent détaché de la cosmologie. La médecine chinoise conserve ce cadre comme langage de travail. Le Feng Shui en conserve l’ordonnancement spatial. Le calcul du destin en conserve les correspondances calendaires. Des conseils saisonniers d’alimentation et d’hygiène de vie circulent largement, souvent sans que l’on ait conscience de leur origine. Et l’intuition générale qu’il exprime — qu’une personne est en continuité avec un environnement, et que la santé consiste en une relation appropriée avec un motif plus vaste — s’est révélée durable et n’est pas manifestement erronée, même là où les correspondances précises à partir desquelles elle a été construite ne convainquent plus personne.

Points clés

• La cosmologie corrélative traite le Ciel, la Terre et l’humanité comme un seul système continu et structuré plutôt que comme des domaines séparés.
• Son mécanisme est la résonance entre choses d’une même catégorie, non la causalité, si bien que rien n’a à voyager.
• La vibration par sympathie des cordes accordées en était la démonstration favorite, et l’analogie est plus faible qu’elle n’en a l’air.
• Le corps était lu comme un cosmos en miniature et aussi comme un État, les langages médical et politique s’empruntant librement l’un à l’autre.
• Ce cadre a produit de réelles réussites en médecine, en science du calendrier et en astronomie, à côté de ses erreurs.
• Sa faiblesse fatale est qu’il peut s’accommoder de n’importe quelle observation, ce qui l’a rendu à la fois invérifiable et profondément conservateur.