Qigong, méditation et pratique interne dans les écoles du Wudang

Ce qui est habituellement enseigné

Derrière une grande variété d’appellations, ce que les écoles enseignent sous cette rubrique se ramène à quatre types de pratique reconnaissables.

La posture debout en est le fondement. Vous adoptez une position, généralement les genoux légèrement fléchis et les bras maintenus dans une forme définie, et vous y restez. Les séances peuvent commencer par quelques minutes et s’allonger considérablement. Presque tous les cursus internes du Wudang reposent sur elle, et c’est aussi la pratique que les élèves ont le plus envie d’escamoter.

Les enchaînements en mouvement sont la face visible du qigong : des séquences de mouvements lents et répétés, coordonnés avec la respiration, généralement assez courtes pour être mémorisées en quelques jours. Plusieurs enchaînements historiques bien connus circulent largement, et la plupart des écoles en enseignent un ou deux, à côté d’enchaînements propres à l’école.

Le travail respiratoire est enseigné comme une composante de ce qui précède, et parfois séparément : allonger le souffle, respirer bas dans l’abdomen plutôt que haut dans la poitrine, et coordonner la respiration avec le mouvement.

La pratique assise comprend l’assise silencieuse, l’attention portée sur le souffle ou sur un point du bas-ventre et, dans certaines écoles, une visualisation plus structurée. C’est souvent la part la plus réduite de l’emploi du temps d’un élève étranger, en partie parce qu’elle est difficile à enseigner par-delà la barrière de la langue, et en partie parce que rester assis immobile se vend mal.

La posture debout, et pourquoi elle domine

On accorde tant de poids à la posture debout qu’il vaut la peine d’expliquer à quoi elle sert, car aux yeux d’un débutant elle semble ne rien faire du tout.

Tenue assez longtemps, une posture fatigue les grands muscles superficiels qui assurent normalement le travail de vous maintenir debout. À mesure qu’ils se fatiguent, le corps est contraint de trouver une manière de rester droit qui demande moins d’effort, ce qui revient en pratique à empiler le squelette plus efficacement et à laisser des muscles stabilisateurs plus profonds prendre le relais. C’est cette réorganisation qui est visée. On ne peut pas y parvenir en se la faisant expliquer, car le raccourci de l’effort musculaire reste toujours disponible tant que la fatigue ne l’a pas supprimé.

Une seconde fonction tient à l’attention. Rester immobile sans rien faire offre un cadre exceptionnellement clair pour remarquer ce que fait réellement votre corps. Il est courant que des élèves découvrent, au bout de quelques semaines, qu’une de leurs épaules est relevée depuis des années ou que leur poids repose davantage sur un talon. Ces découvertes ne sont pas accessibles en mouvement.

L’inconfort est normal ; la douleur vive ne l’est pas. Jambes qui tremblent, chaleur, transpiration et forte envie d’arrêter sont ordinaires. Une douleur dans une articulation, en particulier le genou, signifie que la position est incorrecte, et la bonne réaction consiste à remonter la posture et à interroger l’enseignant, non à endurer. Endurer une douleur articulaire est la manière la plus courante dont les élèves se blessent ici.

La respiration, et ses effets plausibles

C’est dans la pratique respiratoire que l’écart entre le langage traditionnel et l’explication ordinaire est le plus grand ; il vaut donc la peine d’énoncer simplement ce qui peut être dit.

Une respiration lente, basse et non forcée modifie des paramètres mesurables. Elle abaisse la fréquence respiratoire, tend à réduire l’état d’excitation et produit l’état apaisé que décrivent les pratiquants. Cela n’a rien de controversé et ne suppose aucun mécanisme particulier : la respiration lente et délibérée est l’un des rares leviers volontaires sur le système nerveux autonome, ce qui explique qu’on la retrouve dans les traditions contemplatives du monde entier.

Ce qui ne peut pas être établi de la même manière, ce sont les affirmations selon lesquelles certains schémas respiratoires dirigeraient une substance le long de canaux définis, guériraient des maladies précises ou produiraient des capacités particulières. La pratique peut néanmoins avoir de la valeur. L’explication qu’on en donne relève d’un autre système de description.

Forcer le souffle est l’erreur principale. Le retenir longtemps, s’efforcer de respirer profondément ou chercher à faire circuler des sensations dans le corps provoque vertiges, oppression thoracique et maux de tête. L’enseignement traditionnel est en général catégorique sur ce point : le souffle doit s’allonger de lui-même à mesure que les tensions se dissipent, et non être allongé par l’effort. Un enseignant qui encourage des débutants à pratiquer la rétention forcée appelle la prudence.

Le modèle traditionnel et ce qu’il explique

La pratique interne s’enseigne dans le cadre d’un modèle qui parle du qi, des canaux dans lesquels il circule, de centres situés dans le bas-ventre et ailleurs, et de la transformation entre des formes plus grossières et plus subtiles de la vitalité. Les élèves veulent souvent savoir si c’est vrai, ce qui n’est pas la bonne question pour commencer. Il vaut mieux se demander à quoi sert le modèle.

Il fonctionne bien comme description de l’expérience. Les pratiquants font état de chaleur, de lourdeur, de picotements, d’une sensation de plénitude dans le bas-ventre et de sensations qui semblent se déplacer. Ces témoignages concordent à travers les siècles et les cultures, et le vocabulaire traditionnel est une manière précise et économe d’en parler. Si on leur demande de relâcher la poitrine et de faire descendre leur attention vers le bas, la plupart des gens finissent par y parvenir, et la formulation traditionnelle transmet la consigne mieux que ne le ferait une formulation physiologique.

Il fonctionne aussi comme une grammaire de l’enseignement. Le modèle indique à l’enseignant dans quel ordre enseigner, quoi corriger en premier et contre quoi mettre en garde. Quel que soit son statut ontologique, il condense plusieurs siècles d’observations accumulées sur la façon dont on apprend ces pratiques et dont elles tournent mal.

Là où il ne fonctionne pas, c’est comme physiologie. Les canaux ne correspondent pas à des structures anatomiques, et le qi n’est pas une substance qui aurait été isolée ou mesurée. Traiter le modèle comme un récit anatomique concurrent engage un débat qu’il ne peut pas gagner et qu’il n’a jamais prétendu mener.

Tenir les deux ensemble

La position pratique — celle qu’occupent la plupart des enseignants expérimentés, qu’ils le disent ou non — consiste à employer le langage traditionnel à l’intérieur de la pratique et le langage ordinaire en dehors.

À l’intérieur de la pratique, le vocabulaire fonctionne. « Faites descendre le qi dans le bas-ventre » est une consigne qui produit un résultat. Chercher à la remplacer par une paraphrase anatomique la rend plus longue et moins efficace.

En dehors de la pratique, lorsque la question porte sur les effets et sur le degré de certitude qu’on peut avoir, le langage ordinaire est de mise. Le mouvement lent pratiqué régulièrement, les postures tenues et l’entraînement de l’attention améliorent l’équilibre, la force des jambes, la conscience corporelle et, chez beaucoup, le sommeil et l’humeur. C’est une liste modeste, bien étayée et réellement précieuse. Elle n’a pas besoin des affirmations plus fortes, et les élèves qui ont besoin de ces affirmations pour accorder de la valeur à la pratique ont tendance à déchanter plus tard.

Ce qui doit éveiller le scepticisme

Plusieurs affirmations précises reviennent sans cesse, et chacune mérite qu’on lui résiste.

Les prétentions à un pouvoir externe : un enseignant pourrait agir sur vous sans contact, vous projeter à travers une pièce ou transmettre une force à distance. C’est le test le plus clair dont vous disposiez pour savoir si une école est honnête avec vous, car l’affirmation est vérifiable et n’a jamais résisté à un test mené en conditions contrôlées.

Les prétentions thérapeutiques : un enchaînement soignerait une maladie précise, remplacerait un traitement médicamenteux ou dispenserait d’un diagnostic. De telles affirmations sont sans fondement et peuvent être dangereuses, car elles risquent de retarder un traitement approprié. Tout ce qui touche à une véritable affection médicale relève de votre propre médecin, et un enseignant qui conseille autre chose sort de son domaine de compétence.

Les prétentions au secret et aux niveaux : une transmission supérieure serait accessible moyennant un paiement supplémentaire, ou une initiation spéciale débloquerait une étape. La structure commerciale de cette affirmation en dit plus long que son contenu.

Les prétentions à la rapidité : quelques semaines produiraient des résultats qu’on décrit d’ordinaire comme demandant des années. La pratique interne est d’une lenteur inhabituelle. C’est l’un des rares points sur lesquels tout le monde s’accorde.

Les déviations, et l’excès de zèle

La littérature traditionnelle décrit une catégorie de troubles liés à une pratique excessive ou mal guidée, et les descriptions modernes reconnaissent quelque chose de semblable. Il faut prendre la chose au sérieux, sans la dramatiser.

Parmi les difficultés rapportées figurent une agitation persistante, des troubles du sommeil, des maux de tête, une oppression thoracique, des états mentaux envahissants ou d’une intensité inhabituelle et, dans de rares cas, des épisodes assez graves pour nécessiter une prise en charge médicale. La plupart des témoignages suivent le même schéma : une pratique très abondante, menée seul ou sous une mauvaise supervision, portée par la recherche d’intensité, souvent associée à des rétentions de souffle éprouvantes ou à des tentatives énergiques de faire circuler des sensations dans le corps.

Les protections n’ont rien de spectaculaire. Pratiquez en quantité modérée, sous supervision. Augmentez progressivement. Ne forcez pas le souffle. Interrompez une séance qui provoque une douleur vive, de forts vertiges ou une détresse, et racontez à votre enseignant ce qui s’est passé plutôt que de persévérer coûte que coûte. Les longues retraites intensives ne sont pas une bonne idée pour les débutants, et une école qui en propose une à un nouveau venu ne réfléchit pas sérieusement à son cas.

Toute personne ayant des antécédents de trouble psychiatrique grave, ou prenant un traitement qui agit sur l’humeur ou la perception, devrait parler d’une pratique méditative intensive avec son propre médecin avant de commencer. C’est une précaution ordinaire, non un jugement sur la pratique.

À quoi s’attendre en quelques semaines

Au cours d’un séjour court, les résultats réalistes sont les suivants : un ou deux enchaînements en mouvement appris assez bien pour continuer à les pratiquer seul, une posture que vous pouvez tenir un temps raisonnable, une respiration devenue plus lente sans être forcée, et une perception plus claire de votre propre posture et de vos tensions. Beaucoup disent aussi mieux dormir et se sentir plus calmes, et il n’y a aucune raison d’en douter.

Ce qui n’arrivera pas en quelques semaines, c’est quoi que ce soit qu’une école pourrait qualifier d’accomplissement interne. Si votre enseignant est honnête, il vous le dira. S’il vous dit le contraire, c’est une information sur l’école plutôt que sur vous.

Sources et limites : la description de ce qui est enseigné reflète la pratique générale des écoles du Wudang plutôt qu’un programme particulier. Le modèle traditionnel est présenté en tant que modèle, et cette page n’affirme pas que ses termes désignent des substances ou des structures physiques. Les affirmations sur les effets se limitent à ce qui est ordinairement observable. Rien ici ne constitue un avis médical, aucune pratique décrite ici ne soigne quelque affection que ce soit, et les questions relatives à votre santé, à vos traitements ou à vos antécédents psychiatriques relèvent de votre propre médecin.

Points clés

• Quatre types de pratique couvrent presque tout ce qui est enseigné : la posture debout, les enchaînements en mouvement, le travail respiratoire et la pratique assise.

• La posture debout domine parce que la fatigue impose une réorganisation structurelle qu’aucune consigne seule ne permet d’atteindre.

• L’inconfort en posture debout est normal ; une douleur articulaire signifie que la position est incorrecte et doit être corrigée, non endurée.

• Une respiration lente et non forcée a des effets réels et ordinaires ; forcer ou retenir le souffle est la principale erreur des débutants.

• Le modèle traditionnel fonctionne bien comme description de l’expérience et comme grammaire de l’enseignement, mal comme physiologie.

• Employez le langage traditionnel à l’intérieur de la pratique et le langage ordinaire en dehors.

• Méfiez-vous des pouvoirs externes, des promesses de guérison, des transmissions supérieures payantes et des promesses de rapidité.

• Les troubles liés à l’excès sont réels et suivent un schéma : trop, sans supervision, en forçant. La modération et la supervision en protègent.

• Toute personne ayant des antécédents psychiatriques graves devrait consulter son propre médecin avant une pratique intensive.