Troncs célestes, Rameaux terrestres et ganzhi : sources et lectures complémentaires

Histoire et archéologie

Pour l’histoire et l’archéologie du cycle, le point de départ indispensable est la recherche consacrée aux os oraculaires des Shang, où le système sexagésimal apparaît pour la première fois dans les sources écrites. Les études de David N. Keightley sur la divination et la tenue des registres sous les Shang, en particulier son ouvrage sur les sources de l’histoire des Shang, expliquent comment fonctionnait le comput des jours à la période la plus ancienne et replacent fermement le cycle dans son contexte documenté. Pour l’histoire plus générale du calendrier chinois, Science and Civilisation in China de Joseph Needham, notamment le troisième volume consacré aux mathématiques et aux sciences du ciel et de la terre, demeure la référence en anglais ; il traite du cycle sexagésimal, du calendrier et de leur évolution avec soin et rigueur.

Le cadre cosmologique

Pour le cadre cosmologique qui donne leur sens aux Troncs et aux Rameaux, les écrits d’A.C. Graham sont remarquables. Son court ouvrage Yin-Yang and the Nature of Correlative Thinking, ainsi que les passages pertinents de sa grande étude Disputers of the Tao, expliquent comment le yin et le yang et les Cinq Phases en sont venus à organiser la pensée chinoise, et comment fonctionne l’esprit corrélatif. Ce sont des travaux philosophiquement exigeants, qui ne rejettent pas la tradition et n’acceptent pas non plus ses affirmations sans examen critique. Le deuxième volume de Needham, consacré à l’histoire de la pensée scientifique, couvre le même terrain du point de vue de l’histoire des sciences et en constitue un précieux complément.

Les arts métaphysiques

Pour les arts métaphysiques qui font usage du cycle, Fortune-tellers and Philosophers: Divination in Traditional Chinese Society de Richard J. Smith est la meilleure synthèse savante disponible en anglais. L’ouvrage passe en revue l’ensemble des arts divinatoires et calendaires chinois, explique comment l’almanach et le système des Troncs et des Rameaux les sous-tendent, et replace ces arts dans leur contexte social et intellectuel. Pour les arts mathématiques et astrologiques en particulier, les travaux de Ho Peng Yoke, dont son étude sur l’astrologie mathématique chinoise, font autorité et sont clairs. Ces ouvrages permettent au lecteur de comprendre ces arts en tant que phénomènes historiques et culturels.

Sources primaires en traduction

Les sources primaires méritent d’être connues, même en traduction. L’œuvre historique de Sima Qian sous les Han, les Mémoires historiques, atteste l’usage ancien du cycle et des systèmes de dénomination des années. Le Huainanzi, compendium de l’époque Han, expose une grande partie de la cosmologie corrélative que codent les Troncs et les Rameaux. Le classique médical Huangdi Neijing conserve la médecine cosmologique fondée sur le ganzhi évoquée plus haut. Il existe des traductions modernes fiables de ces textes, et elles sont le moyen le plus sûr d’aborder la tradition dans ses propres termes plutôt qu’au travers de résumés de seconde main.

Une mise en garde sur les sources

Une mise en garde s’impose au sujet des sources. Les Troncs et les Rameaux, et plus encore les arts métaphysiques qui reposent sur eux, suscitent une abondante littérature populaire de qualité très inégale. Une grande partie présente ces arts comme des systèmes prédictifs éprouvés, mêle tradition authentique et invention moderne, ou reprend le récit légendaire de l’origine du cycle comme s’il s’agissait d’histoire. Un lecteur attentif distingue trois sortes d’écrits : les travaux savants rigoureux sur l’histoire et la philosophie, comme ceux cités plus haut ; les manuels traditionnels authentiques qui exposent les arts selon leur propre logique, utiles pour comprendre ce que font réellement les praticiens ; et les livres populaires de bonne aventure, qu’il convient de lire, si on les lit, en sachant clairement que leurs affirmations ne sont pas établies. Tenir ces catégories à distance les unes des autres est la clé d’une bonne étude du sujet.

Comment ces sources s’articulent avec cette sous-catégorie

Pour le lecteur qui a suivi cette sous-catégorie depuis le début, les sources présentées ici accompagnent chaque étape : les travaux archéologiques et calendaires fondent l’histoire ; Graham et Needham éclairent la cosmologie ; Smith et Ho ouvrent l’accès aux arts ; et les textes primaires font entendre la voix même de la tradition. Ensemble, ils permettent de comprendre les Troncs et les Rameaux pour ce qu’ils sont : un système de comptage ancien et remarquablement durable, recouvert d’une riche cosmologie, et qui sert de langue commune à la tradition métaphysique chinoise.

Tables de conversion et datation d’un document

Quiconque travaille sur des dates chinoises a besoin d’outils de conversion, et il est utile de savoir ce qu’ils font. Un calendrier perpétuel donne sous forme de tables le tronc et le rameau de chaque jour sur une longue période, ainsi que les mois lunaires, les mois intercalaires et les termes solaires ; c’est l’ouvrage de référence pour trouver un pilier du jour, que personne ne calcule de tête. Les travaux savants passent généralement par un numéro de jour continu, le même procédé qu’utilisent les astronomes, car il élimine les ambiguïtés des calendriers civils. Les difficultés pratiques sont prévisibles : un document daté uniquement par l’année du cycle n’indique pas le siècle, un mois intercalaire porte le même nom que le mois qu’il suit, et les dates proches de la limite d’un terme solaire ou de minuit demandent de la prudence. Les dates exprimées en ères de règne ajoutent leur propre difficulté, car une ère ne changeait pas toujours au Nouvel An, si bien que la première année d’une ère peut ne couvrir qu’une partie d’une année du cycle.

Calendriers et inscriptions exhumés

Certains des meilleurs témoignages sur le fonctionnement réel du cycle proviennent de documents qui n’ont jamais été destinés à être lus comme de la littérature. Les inscriptions sur os oraculaires notent les jours par tronc et rameau en quantité considérable et sous une forme stable. Les lattes de bambou et de bois retrouvées dans des tombes et des garnisons frontalières comprennent des calendriers d’usage courant, des registres administratifs et des « livres des jours » qui montrent des fonctionnaires comme de simples foyers se servant du système pour organiser leur emploi du temps et pour juger si un jour convenait à une tâche. Les inscriptions sur bronze, les épitaphes funéraires, les actes fonciers et les stèles de temples fournissent des repères datés sur toute la période. Ces documents comptent parce qu’ils montrent la pratique plutôt que la théorie, et parce que plusieurs mentions d’éclipses qu’ils contiennent permettent au calcul astronomique moderne de confirmer que le comput des jours s’est poursuivi sans interruption.

La recherche chinoise moderne

Les travaux les plus détaillés sur le calendrier et le cycle sont en chinois et, pour l’essentiel, ne sont pas traduits. Il existe une longue tradition d’études calendaires au sein même des histoires officielles, puisque chaque histoire dynastique contient des traités sur le calendrier et l’astronomie, qui sont des sources primaires sur la manière dont le système était compris par ceux qui en avaient la charge. La recherche du XXe siècle a produit des chronologies critiques, des tables de concordance et des études approfondies du calendrier des os oraculaires. Quiconque lit le chinois et recherche la précision sur des questions de datation devra se tourner vers ces travaux, et il faut dire franchement que la littérature en anglais est mince sur le plan technique et tend à résumer des conclusions sans en montrer les preuves.

Études en langues occidentales

Pour le calendrier en tant que science, l’exposé de Joseph Needham reste le plus complet en anglais, et même si une partie en est datée, il demeure le point de départ habituel. Nathan Sivin a écrit avec soin sur l’astronomie chinoise et sur la relation entre réforme du calendrier et cosmologie, et il est fiable sur ce que les preuves permettent d’affirmer. C’est dans les travaux sur les « livres des jours » exhumés, notamment ceux de Donald Harper et d’autres chercheurs travaillant sur les manuscrits des Qin et des Han, que le versant appliqué du calendrier a récemment été le mieux éclairé. Pour l’usage divinatoire des dates, les études de Richard Smith font référence. Ho Peng Yoke a écrit des pages utiles sur les mathématiques. Sur les animaux et leurs origines, la littérature n’est pas concluante, et les exposés trop assurés doivent être accueillis avec méfiance.

Almanachs et manuels pratiques

L’almanach mérite une mention à part, car c’est sous cette forme que la plupart des gens ont réellement rencontré ce système. Imprimé chaque année et consulté par les foyers plutôt que par des spécialistes, il énumère chaque jour avec son tronc et son rameau, les termes solaires et des jugements sur ce à quoi le jour se prête. Comme source historique, il est d’une valeur exceptionnelle, car il consigne ce que l’on disait aux usagers ordinaires plutôt que ce que soutenaient les théoriciens, et les séries conservées montrent comment son contenu a évolué au fil du temps. Les manuels techniques de calcul de la destinée et de choix des dates constituent l’autre grand corpus de littérature pratique. Les uns comme les autres sont d’une lecture aride et rarement traduits, mais c’est là que l’on voit le système accomplir son travail quotidien, et ils montrent clairement à quel point la tradition consistait en procédures plutôt qu’en doctrine.

Points clés

• Le sujet couvre l’histoire du calendrier, l’archéologie, la philosophie et la littérature technique des arts.

• Les travaux de David N. Keightley sur les os oraculaires des Shang sont le point de départ pour les plus anciennes attestations du cycle.

• A.C. Graham est le meilleur guide de la cosmologie corrélative qui donne leur sens aux Troncs et aux Rameaux.

• Fortune-tellers and Philosophers de Richard J. Smith couvre les applications divinatoires.

• Les sources primaires, comme l’œuvre historique de Sima Qian, méritent d’être lues en traduction.

• Les publications populaires sur ce sujet sont souvent peu fiables : vérifiez les affirmations à l’aune des travaux savants.

• Chaque type de source convient à une étape différente : l’archéologie pour les origines, la philosophie pour le sens, la littérature technique pour la pratique.

Sources utilisées pour cet article : David N. Keightley, Sources of Shang History ; Joseph Needham, Science and Civilisation in China (volumes 2 et 3) ; Richard J. Smith, Fortune-tellers and Philosophers ; Ho Peng Yoke, Chinese Mathematical Astrology ; A.C. Graham, Yin-Yang and the Nature of Correlative Thinking et Disputers of the Tao ; ainsi que, pour les textes primaires, l’œuvre de Sima Qian, le Huainanzi et le Huangdi Neijing, lus dans des traductions modernes fiables.