Le cycle jiazi en soixante termes : comment se combinent les Troncs et les Rameaux

Deux roues qui tournent ensemble

Le mécanisme relève d’une arithmétique simple. Imaginez les dix Troncs inscrits sur une roue et les douze Rameaux sur une autre, et faites avancer les deux roues d’un cran à la fois. Le premier appariement associe le premier Tronc au premier Rameau : jiǎ-zǐ, qui donne son nom au cycle. Le suivant associe le deuxième Tronc au deuxième Rameau, yǐ-chǒu, puis vient bǐng-yín, et ainsi de suite. Au bout de dix crans, les Troncs ont accompli un tour complet et reviennent à jiǎ, mais les Rameaux, qui sont douze, n’en sont qu’au onzième. Le onzième appariement est donc de nouveau jiǎ, associé cette fois au onzième Rameau, xū : jiǎ-xū. Les deux roues sont désormais déphasées, et elles ne reviendront toutes deux à leur position de départ qu’après un nombre de crans suffisant pour que dix et douze s’alignent de nouveau.

Pourquoi soixante et non cent vingt

Cet alignement se produit au plus petit commun multiple de dix et de douze, soit soixante. Au bout de soixante crans, les Troncs ont accompli six tours complets et les Rameaux cinq, et tous deux reviennent en même temps à leur premier élément : le cycle retrouve jiǎ-zǐ, et toute la séquence recommence. Voilà pourquoi le jiazi compte soixante termes. Une autre conséquence de cette arithmétique est que les Troncs de rang impair rencontrent toujours des Rameaux de rang impair, et les pairs des pairs ; un Tronc yang ne s’apparie jamais à un Rameau yin. La moitié des cent vingt combinaisons qui seraient possibles si n’importe quel Tronc pouvait rencontrer n’importe quel Rameau ne se produit donc jamais, et le cycle s’établit à soixante.

La table du jiazi

Les soixante termes ont traditionnellement été appris par cœur et présentés en tables dans un ordre fixe, et cette liste ordonnée — la table du jiazi — était déjà complète dans les os oraculaires des Shang. Apprendre le cycle, c’est apprendre cette séquence, et l’enseignement traditionnel la faisait souvent réciter aux élèves comme on récite une table de multiplication. La tradition regroupe les termes en six séries de dix, chacune commençant par un Tronc associé à zǐ, si bien que l’on se représente parfois le cycle comme six dizaines de Troncs roulant contre cinq douzaines de Rameaux.

Un seul cycle, quatre échelles de temps

Le même cycle de soixante s’applique à quatre échelles de temps différentes, et c’est l’un des traits les plus élégants du système. Les années parcourent le jiazi, de sorte que le même terme tronc-rameau revient tous les soixante ans. Les mois le parcourent aussi, défilant à travers les douze mois de l’année avec des Troncs qui avancent de telle manière qu’un cycle complet des mois tronc-rameau s’étend lui aussi sur cinq ans. Les jours parcourent le cycle en continu, comme ils le font depuis les Shang, à raison d’un terme sexagésimal par jour, sans interruption. Et les heures doubles de la journée le parcourent également, douze Rameaux par jour auxquels sont rattachés des Troncs. Une date traditionnelle entièrement spécifiée se compose donc de quatre paires tronc-rameau — pour l’année, le mois, le jour et l’heure —, et ces quatre paires sont exactement les quatre piliers d’un thème de BaZi.

Le tour de soixante ans dans le cours de la vie

Le tour de soixante ans occupe une place importante dans la culture des âges de la vie. Comme le même terme d’année ne revient qu’au bout de soixante ans, une personne qui atteint sa soixantième année achève un tour complet du cycle et retrouve le tronc-rameau sous lequel elle est née. Ce retour est marqué dans la tradition comme une étape de longévité et de renouveau ; le soixantième anniversaire est depuis longtemps célébré comme une occasion importante, le moment où une vie a parcouru un circuit complet du comput cosmique. Le cycle donne ainsi un rythme naturel à la vie humaine, en la divisant en tours de soixante ans.

Trouver le terme d’une année

Calculer le terme d’une année donnée consiste à compter à partir d’un point de référence connu. Dès lors que le tronc-rameau d’une année est fixé, toutes les autres années peuvent être trouvées en comptant en avant ou en arrière et en relevant la position dans le cycle de soixante. En pratique, les almanachs traditionnels et les tables de référence modernes indiquent simplement le terme de chaque année, si bien que le lecteur le consulte plutôt que de le calculer. Il en va de même pour les jours : comme le comput des jours se poursuit sans interruption, le tronc-rameau de n’importe quelle date peut être déterminé à l’aide de tables ou d’une formule rapportée à une date de référence. La régularité du cycle rend un tel calcul entièrement déterministe.

Le cycle et l’année solaire

Il faut être clair sur la relation entre le cycle sexagésimal et l’année solaire ordinaire. Dans les arts métaphysiques, l’année tronc-rameau se compte en général non pas à partir du Nouvel An lunaire, mais à partir du terme solaire qui ouvre le printemps, de sorte que la limite entre un terme d’année et le suivant tombe début février dans le calendrier usuel. Cela compte beaucoup dans les Quatre Piliers, où une naissance survenue juste avant ou juste après cette limite relève d’un pilier de l’année différent. Les piliers du mois tournent de même avec les termes solaires plutôt qu’avec les mois lunaires. Ce fondement dans les termes solaires reflète les racines du système dans le suivi des saisons agricoles, et c’est une source fréquente de confusion pour les débutants, qui supposent que l’année change au Nouvel An lunaire.

Une coordonnée universelle du temps

L’élégance du cycle de soixante tient à ce qu’un dispositif unique et compact sert de coordonnée universelle du temps. Avec quatre paires tronc-rameau, on peut désigner un moment à la période de deux heures près sur toute l’étendue de l’histoire documentée, et ces mêmes quatre paires codent en même temps une foule d’informations de phase et de yin et de yang que les arts métaphysiques peuvent lire. Le calendrier et le système d’interprétation partagent un même squelette. Cette double fonction — mesure précise du temps d’un côté, lecture symbolique de l’autre — explique que le jiazi soit resté au centre de la vie chinoise pendant trois mille ans.

Les dix positions vides

Un trait technique du cycle de soixante termes mérite d’être expliqué, car les arts de la destinée y recourent constamment. Comme les troncs s’épuisent avant les rameaux, chaque bloc de dix termes consécutifs laisse deux rameaux sans tronc associé dans ce bloc. Ces deux rameaux sont appelés rameaux vides, ou vacants, pour cette dizaine, et chacune des six dizaines du cycle a sa propre paire. Les praticiens considèrent qu’une position d’un thème occupée par l’un des rameaux vides de la dizaine concernée est affaiblie ou évidée, de sorte que ce que représente cette position est jugé moins substantiel qu’il n’y paraît. Que l’interprétation vous convainque ou non, l’arithmétique qui la fonde est exacte et facile à vérifier : les vacances découlent mécaniquement de dix et douze courant côte à côte, et leur dérivation n’a rien d’arbitraire.

Le cycle et les correspondances des soixante termes

La tradition ultérieure a attaché des couches supplémentaires à chacun des soixante termes, et non plus seulement aux troncs et aux rameaux qui les composent. Chaque terme a reçu une valeur de phase propre, dérivée selon une règle et souvent différente des phases du tronc et du rameau qui le constituent, et chacun a acquis une image poétique et un court vers. Des recueils de ces éléments ont fondé une tradition d’interprétation distincte, à laquelle certains praticiens accordent un grand poids tandis que d’autres l’ignorent complètement. Il est bon de savoir que ces correspondances sont un ajout tardif plutôt qu’une partie du système de comptage originel, et que les sources ne s’accordent pas à leur sujet : une lecture qui en dépend repose donc sur la strate la plus contestée du matériau plutôt que sur le fondement calendaire.

Nommer les années dans l’usage moderne

Le cycle reste d’usage courant pour les références historiques, et en avoir conscience éclaire une grande partie des écrits chinois. Plusieurs événements célèbres des XIXe et XXe siècles sont habituellement désignés par leur année du cycle plutôt que par une date occidentale, et des traités, des réformes, des soulèvements et des catastrophes sont couramment connus sous ces noms. Comme les termes reviennent tous les soixante ans, un tel nom ne fixe pas à lui seul le siècle, et le lecteur doit le déduire du contexte ; c’est pourquoi les chercheurs donnent normalement à la fois le terme du cycle et l’année occidentale. Les almanachs traditionnels, les inscriptions de temples, les généalogies et les actes fonciers sont datés de cette façon, et c’est pourquoi quiconque travaille sur de tels documents doit savoir passer d’un système à l’autre.

Trois points à retenir

Pour le débutant, trois points ancrent l’ensemble du sujet. Le cycle compte soixante termes parce que soixante est le plus petit commun multiple des dix Troncs et des douze Rameaux. Le même cycle de soixante compte les années, les mois, les jours et les heures, et les quatre paires qui en résultent sont les quatre piliers. Et l’année métaphysique change non pas au Nouvel An lunaire, mais au terme solaire du début du printemps. Retenez ces trois faits, et la mécanique du ganzhi se met en place.

Points clés

• Le jiazi, ou cycle sexagésimal, s’obtient en faisant avancer ensemble les dix Troncs et les douze Rameaux.

• Les deux séries avancent d’un cran à la fois, comme deux roues qui tournent.

• Le cycle compte soixante termes parce que soixante est le plus petit commun multiple de dix et de douze.

• Seule la moitié des paires tronc-rameau possibles se produit, car la polarité concorde toujours.

• La table ordonnée des soixante termes était déjà complète à l’époque des Shang.

• Le même cycle s’applique à quatre échelles : l’année, le mois, le jour et l’heure.

• Le retour d’un terme d’année au bout de soixante ans marque un tour complet de la vie, d’où l’importance du soixantième anniversaire.

• Le terme de n’importe quelle année se trouve en comptant à partir d’une année de référence connue.

• Dans les arts métaphysiques, l’année tronc-rameau ne commence pas à la même date que l’année civile ordinaire.

• Quatre paires tronc-rameau forment une coordonnée universelle et compacte pour n’importe quel moment.

Sources utilisées pour cet article : les tables du jiazi des os oraculaires des Shang et leur examen dans la recherche sur la chronologie de la Chine ancienne ; Science and Civilisation in China de Joseph Needham (volume 3, sur le calendrier) ; les ouvrages de référence sur le calendrier luni-solaire chinois et les termes solaires ; ainsi que les exposés de référence sur les quatre piliers et le comput sexagésimal dans la littérature des almanachs traditionnels.