Origines et histoire du cycle sexagésimal chinois

Le témoignage des os oraculaires

Les plus anciennes preuves solides proviennent des inscriptions sur os oraculaires de la fin de la dynastie Shang, entre le XIIIe et le XIe siècle avant notre ère environ. Ces inscriptions, gravées sur des carapaces de tortue et des omoplates de bœuf employées dans la divination royale, notent les dates au moyen du cycle sexagésimal complet. Des tables complètes des soixante binômes ont été retrouvées parmi les documents shang, ce qui montre qu’à cette époque le système était déjà pleinement constitué et d’un usage administratif courant. Les devins numérotaient les jours par des paires tronc-rameau, et la semaine royale de dix jours — le xun (旬) (旬) — se comptait à l’aide des dix Troncs. Que les Shang aient possédé une liste complète et ordonnée des soixante combinaisons nous apprend que le cadre était arrivé à maturité bien avant les plus anciennes attestations qui nous en sont parvenues.

Compter les jours sous les Shang

À l’époque des Shang, la fonction première du cycle était de compter les jours. Chaque jour recevait l’un des soixante noms tronc-rameau, et la séquence avançait continûment, jour après jour, sans égard à la durée des mois ni des années. Ce comput des jours est remarquable par sa régularité ininterrompue. Parce qu’il s’agit d’un simple décompte continu, que n’affectent pas les ajustements astronomiques qui compliquent les mois et les années, les historiens considèrent le comput sexagésimal des jours comme l’un des plus longs registres de mesure du temps dont la continuité soit fiable, où que ce soit. Les lettrés chinois tenaient traditionnellement qu’il s’était déroulé sans interruption depuis la haute antiquité, et si sa toute première période ne peut être vérifiée de façon indépendante, le comput se révèle cohérent de manière démontrable sur la longue durée pour laquelle des documents subsistent.

Deux séries distinctes réunies

Les dix Troncs célestes et les douze Rameaux terrestres ont très certainement commencé comme deux séries de comptage distinctes avant d’être combinés. Les dix Troncs s’accordent naturellement avec la semaine de dix jours, unité de temps que les Shang reconnaissaient clairement. Les douze Rameaux correspondent à une division en douze qui sera plus tard rattachée aux mois de l’année et aux douze heures doubles de la journée. Lorsque les deux séries sont appariées et avancent ensemble — premier Tronc avec premier Rameau, deuxième avec deuxième, et ainsi de suite —, elles n’épuisent leurs combinaisons qu’au bout de soixante pas, car soixante est le plus petit commun multiple de dix et de douze. Seuls les Rameaux de rang pair rencontrent les Troncs de rang pair, et les impairs les impairs, si bien que la moitié des appariements théoriquement possibles ne se produit jamais ; le cycle compte donc soixante termes et non cent vingt.

Un usage qui s’élargit sous les Zhou

Au cours des siècles suivants, les applications du cycle se sont élargies. Sous la dynastie des Zhou et jusqu’à la période des Royaumes combattants, les Rameaux s’étaient fermement associés aux mois, et un système de numérotation des années a également vu le jour. On situe habituellement sous les Han la pleine maturité du comput des années par troncs et rameaux. Sous les Han, les lettrés ont fondu le cadre sexagésimal avec les théories alors en plein développement du yin et du yang et des Cinq Phases, si bien que chaque Tronc et chaque Rameau a acquis une phase associée, une polarité yin ou yang et tout un réseau de correspondances avec les directions, les saisons, les couleurs et les organes. C’est dans cette synthèse des Han que le ganzhi a pris le riche caractère symbolique qu’il revêt dans les arts métaphysiques ultérieurs, au lieu de fonctionner comme un simple décompte neutre.

Les douze animaux

Les douze Rameaux terrestres ont aussi été associés aux douze animaux du zodiaque chinois. Cet appariement — le rat avec le premier Rameau, le bœuf avec le deuxième, et ainsi de suite — apparaît dans des documents de l’époque Han et était répandu au début de la période médiévale. Les signes animaux ont offert un visage populaire et facile à retenir à ce qui était autrement un dispositif de comptage technique, et c’est en grande partie grâce au zodiaque que les Rameaux restent familiers dans la vie quotidienne actuelle. Il convient de noter que les animaux sont une couche postérieure superposée à l’ancien système des Rameaux, et non son origine : les Rameaux sont venus d’abord, et les animaux leur ont été rattachés ensuite.

Attributions légendaires

Une tradition tenace fait remonter l’invention du cycle à une antiquité légendaire. Des textes plus tardifs en attribuent la création à des figures comme le ministre Da Nao, sous l’Empereur jaune, qui aurait conçu les Troncs et les Rameaux pour marquer les années. Les récits de ce genre appartiennent à la strate de mythologie fondatrice que la culture chinoise a rattachée à nombre de ses institutions ; ils expriment la vénération envers l’ancienneté du système plutôt qu’une histoire documentée. L’énoncé historique honnête est que le cycle est véritablement ancien — attesté dans les os oraculaires des Shang —, mais que nous ne pouvons ni nommer son inventeur ni fixer le moment de sa création.

Comment les années en vinrent à être nommées

La manière de nommer les années a elle aussi évolué. Parallèlement à la méthode des troncs et rameaux, l’empire naissant a expérimenté d’autres systèmes, dont un ensemble de noms élaborés liés au cycle de Jupiter, c’est-à-dire à la révolution d’environ douze ans de cette planète dans le ciel. Comme la période de Jupiter est proche de douze ans, son mouvement offrait une manière naturelle de diviser le ciel en douze stations, ce qui faisait écho aux douze Rameaux. Avec le temps, le comput plus simple et plus régulier des troncs et rameaux l’a emporté pour la numérotation ordinaire des années, et les associations jupitériennes n’ont survécu que comme une strate d’érudition antiquaire et d’astrologie. À la fin de la période impériale, le cycle de soixante ans des noms d’années tronc-rameau était le moyen habituel de dater les années au sein d’un règne.

Ères de règne et cycle réunis

Pendant la plus grande partie de l’histoire impériale, les années étaient identifiées avant tout par les noms d’ère de règne — le nianhao (年号) (年号) choisi par chaque empereur —, la désignation tronc-rameau venant préciser l’année au sein du tour de soixante ans. Une date pouvait ainsi être donnée comme telle année d’une ère nommée, précisée en outre par son terme jiazi. Ce double système permettait une datation précise : le nom d’ère situait la période dans l’histoire dynastique, tandis que le terme sexagésimal fixait l’année dans son cycle. Bien des événements célèbres de l’histoire chinoise sont encore désignés par leur nom d’année tronc-rameau, un usage qui demeure courant dans les écrits historiques.

Une survivance jusqu’à nos jours

Le cycle a survécu à la fin du système impérial et reste en usage aujourd’hui. Le calendrier luni-solaire traditionnel, toujours consulté pour les fêtes, le calendrier agricole et le choix des jours propices, conserve les désignations tronc-rameau pour les années, les mois, les jours et les heures. Le Nouvel An lunaire est couramment désigné par son animal du zodiaque, qui n’est autre que le Rameau de l’année sous son visage animal familier. Ainsi, un dispositif de comptage attesté pour la première fois sur les os oraculaires des Shang demeure une part vivante de la culture contemporaine.

Pourquoi cette histoire compte pour les arts

Comprendre cette histoire importe pour les arts métaphysiques, car ces arts héritent du système pleinement développé de l’époque Han, symbolisme compris. Lorsqu’un praticien des Quatre Piliers lit un thème de naissance, ou qu’un spécialiste du choix des dates pèse les qualités d’un jour, il travaille avec des Troncs et des Rameaux porteurs des associations de phases et des correspondances rassemblées sous les Han et aux époques suivantes. Le cycle de comptage neutre des Shang et le cycle chargé de symboles de la tradition métaphysique sont le même squelette revêtu de significations différentes, et cette superposition historique explique pourquoi les mêmes termes fonctionnent à la fois comme un simple calendrier et comme un riche langage d’interprétation.

En résumé

En résumé, le cycle sexagésimal est né comme un comput pratique des jours au plus tard sous la dynastie Shang ; il a réuni deux séries de comptage plus anciennes, de dix et de douze ; il s’est étendu sous les Zhou et les Han à la numérotation des mois et des années ; il a absorbé le symbolisme du yin et du yang et des Cinq Phases qui lui donne sa profondeur métaphysique ; et il a acquis les animaux populaires du zodiaque comme une couche facile à retenir. Sa continuité remarquable — un comput ininterrompu qui traverse toute l’histoire documentée de la Chine — en fait non seulement un outil du calendrier, mais aussi un fil qui relie la perception du temps de cette civilisation à travers trois millénaires.

Points clés

• Le cycle des Troncs et des Rameaux est l’un des plus anciens systèmes de comptage encore en usage, attesté depuis plus de trois mille ans.

• Les plus anciennes preuves solides se trouvent dans les inscriptions sur os oraculaires de la fin des Shang, entre le XIIIe et le XIe siècle avant notre ère environ.

• Sa fonction d’origine était de compter les jours, l’un après l’autre, sans référence aux mois ni aux années.

• Les dix Troncs et les douze Rameaux ont très certainement commencé comme deux séries distinctes avant d’être combinés en soixante.

• Ses usages se sont élargis sous les Zhou et jusqu’à la période des Royaumes combattants.

• Les douze Rameaux ont ensuite été associés aux douze animaux du zodiaque.

• Les attributions légendaires à des figures de la haute antiquité sont des ajouts tardifs, non des preuves.

• Pendant la plus grande partie de l’histoire impériale, les années étaient nommées par ère de règne, le cycle des Troncs et des Rameaux courant en parallèle.

• Le cycle a survécu à l’empire et demeure aujourd’hui dans le calendrier luni-solaire.

• Les arts métaphysiques héritent de la version pleinement développée du système, celle de l’époque Han.

Sources utilisées pour cet article : le corpus des os oraculaires des Shang et son étude savante dans les travaux de David N. Keightley sur la divination shang ; Science and Civilisation in China de Joseph Needham (volume 3, sur le calendrier et la chronologie) ; les annales historiques des Han rédigées par Sima Qian ; ainsi que les travaux de référence sur le calendrier chinois, dont ceux des historiens de l’astronomie et de la chronologie chinoises.