讀之前，先認識這部書。《周易參同契》是現存最早的中國丹經，後世內外丹著作幾乎都奉它為祖。宋人高象先有詩云「金碧龍虎參同契，留為萬古丹中王」（見於淳祐五年即1245年刊本的後序）。今人多引作「萬古丹經王」，請留意其中一字之差。
先看作者，這段故事你不妨姑且聽之。傳統認為作者是東漢會稽上虞人魏伯陽，約生活於二世紀的隱士。彭曉序據《神仙傳》說，他把書密示青州徐從事，徐氏隱名作注；後來又傳給同郡淳于叔通，遂行於世。這些說法有多少是史實，難以確定。書本身是分層的：四言、五言韻文與散文交錯；元代俞琰已懷疑魏、徐、淳于三人之文混在了一起。今天多數學者認為，它以漢代文本為核心，又有後世增益。
書名本身就說明了宗旨，值得你慢慢讀。所謂「三」，書中自己點明：「大易情性」「黃老用究」「爐火之事」，而「三道由一，俱出徑路」。「契」是符契，即一分為二、合之相符的信物。此書把《易》的宇宙論、黃老的修養與爐火丹術，看作同一符契的幾部分，並都用《易》的卦象寫出。
先了解全書的結構，你讀起來會容易得多。朱熹概括其結構：先言乾、坤、坎、離四卦，即器與藥；其次以屯、蒙等六十卦，一日兩卦，見一日用功之早晚；再以納甲六卦，見一月用功之進退；又以十二闢卦統攝一年。歷代注本眾多：彭曉《周易參同契分章通真義》（序作於947年）分章立目，本頁所用即《正統道藏》所收彭曉本；朱熹作《周易參同契考異》（1197年），託名「空同道士鄒訢」，借諧音隱其本名；元代陳致虛、俞琰等則以內丹解之。此書講的是爐火、是內煉，還是兩者兼有，爭論了一千年；剛開始讀，你不必先下結論。
本頁為你選錄四段原文，每段附白話解讀與說明。請把它們當作象徵性的語言來讀，而不是操作指南。第二段之後的示意圖，表現了幾段共同的宇宙圖式，可隨時回頭對照。
一、易之門戶：乾坤坎離
原文
乾坤者，易之門戶，眾卦之父母。坎離匡郭，運轂正軸。牝牡四卦，以為橐籥。覆冒陰陽之道，猶工御者，準繩墨，執銜轡，正規矩，隨軌轍，處中以制外。
白話解讀
乾坤是變易的門戶，是眾卦的父母。坎離如同外框，轉動車轂，端正車軸。這四卦一雌一雄，用作風箱。它覆蓋、統攝陰陽之道，就像善於駕車的人：依準繩墨，手執銜轡，端正規矩，循著車轍，守住中心以駕馭外物。
先留意，開篇第一句是借來的：它借用《繫辭》「乾坤其易之門邪」。按丹家的讀法，乾為天、坤為地，是鼎器，上為鼎、下為爐；坎☵離☲是水火、月日，是器中運轉之物。「橐籥」出自《道德經》第五章：「天地之間，其猶橐籥乎？虛而不屈，動而愈出。」駕車之喻點出此書的方法：功夫講究時機與分寸，並由中心統御。初學者常把這四卦看成四樣互不相干的東西；其實應當看作一個整體，兩卦為框，兩卦在其中運轉。不妨試試：在紙上畫出四卦，乾在上，坤在下，坎離居中，看它們怎樣構成一個器。
二、月相六節：納甲
原文
三日出為爽，震受庚西方。八日兌受丁，上弦平如繩。十五乾體就，盛滿甲東方。……十六轉受統，巽辛見平明。艮直於丙南，下弦二十三。坤乙三十日，東北喪其朋。節盡相禪與，繼體復生龍。
白話解讀
初三月出，是一線微光：震卦納庚，見於西方。初八兌卦納丁，是上弦，平直如繩。十五乾體成就，圓滿明亮於東方甲位。……十六轉而受統，巽卦納辛，見於平明。艮卦當丙，在南方，是二十三日的下弦。坤卦納乙，在三十日，於東北喪失其朋。一節終了，前後相禪，繼承其體，又生出龍來。
再讀這幾句之前，請在新月後第三天的傍晚走到戶外，日落後不久朝西方看。你會看到低空中一彎細細的月牙。這就是原文所說的震☳：一陽在兩陰之下，一線微光，在兩重黑暗之下。再看五個晚上，月牙漸寬成半月，這是初八上弦，二陽，是兌☱。等到十五，望月從東方升起，三陽俱全，是乾☰。留意你剛才做了什麼：你從天上讀出了一個卦。
這就是「納甲」之法：把月相配以卦象，又配以代表方位的天干。後半個月，陰從下生：十六日巽☴，平明沒於西方；二十三日下弦，艮☶；三十日晦，三陰，坤☷。「東北喪其朋」出自坤卦卦辭「西南得朋，東北喪朋」；朱熹《考異》讀「朋」為「明」，即月光盡。丹家以一月的盈虧，比喻身中陽氣的消長，即修煉的「火候」；「生龍」指震，象徵新一輪的開始。常見的錯誤，是把這些配對當作需要破解的密碼。先把它們當作可以觀察的現象來讀：這個月，記下你看到每個月相的日期，再到下圖中找出對應的卦。
第一、二段所說的宇宙之器與月相六節，中心是轉動的車轂。以示意圖表現象徵性的語言。
- 乾☰，天：器之上，為鼎
- 坤☷，地：器之下，為爐
- 離☲，火與日：在匡郭之內
- 坎☵，水與月：在匡郭之內
- 月盈（硃紅）：初三震☳，初八兌☱，十五乾☰望月
- 月虧（灰色）：十六巽☴，二十三艮☶，三十坤☷晦月
三、旁門之非
原文
是非歷藏法，內視有所思。履行步斗宿，六甲以日辰。陰道厭九一，濁亂弄元胞。食氣鳴腸胃，吐正吸外邪。……諸術甚眾多，千條有萬餘。前卻違黃老，曲折戾九都。
白話解讀
不是這些：遍歷臟腑的存思之法，內視而有所思；步罡踏斗，按六甲日辰行事；陰道之術，困於九一之數，濁亂元胞；吞氣使腸胃作響，吐出真氣，吸入外邪。……諸般法術極多，千條萬餘；進退都違背黃老，曲折都偏離九都。
這份清單要慢慢讀：一部書否定什麼，就告訴你它重視什麼。這裡《參同契》點名否定的，有遍歷臟腑的存思、內視存想、步罡踏斗、日辰擇時、房中術（「陰道」，「九一」是其中的計數），以及服氣吞嚥。接下來幾句，又說到晝夜不眠、立壇祭祀、夢見鬼神，最終「遽以夭命死」。再留意清單裡沒有什麼：它反對的不是靜坐本身，而是為求長生而零碎拼湊、不得其要的方術。初讀者常把這一段誤讀為否定一切修煉。「九都」一詞含義不明，注家說法不一，不必據此推論。其中有些方法，正是《黃庭經》所重視的，例如臟腑身神；兩部經典反映了道教內部延續數百年的爭論，這也是後來內丹自《悟真篇》以下重整體、輕枝節的原因之一。本站另有內觀一頁，講的是另一種修法。可以想一想：你所收集的種種方法，背後有沒有一個統攝它們的原理？
四、隱名之謎
原文
委時去害，依託丘山。循遊寥廓，與鬼為鄰。化形而仙，淪寂無聲。百世一下，遨遊人間。陳敷羽翮，東西南傾。湯遭厄際，水旱隔并。柯葉萎黃，失其華榮。吉人相乘負，安穩可長生。
白話解讀
拋開時事，遠離禍害，寄身丘山；遨遊於空曠之境，與鬼為鄰。化去形體而成仙，沉寂無聲。百世一下，遨遊人間。展開羽翼，向東、西、南傾斜。湯遭厄運之際，水旱交替。枝葉枯黃，失去花朵與榮華。吉人相互乘負，安穩便可長生。
全書以一個謎語作結。當作故事讀，它講的是作者避世成仙；當作字謎讀，它是作者的署名。解這個謎要看繁體字形，元代俞琰《周易參同契發揮》即按繁體字形解釋：「委」與「鬼」相合，為「魏」；「百」字去掉上面的「一」為「白」，「白」與「人」相合，為「伯」；「湯」遇旱而無水，餘「昜」，「阨」字的邊旁為「阝」，二者相合，為「陽」。「相乘負」就是把這些部件合起來：魏伯陽。古人常以這種方式隱藏自己的名字。要注意俞琰所據版本末句作「各相乘負，安穩長生」，與本頁所用的彭曉本不同。不妨試試：親手寫出委、鬼、百、人、湯、阨幾個字，自己把名字拼出來。
今天怎樣讀
《參同契》是本文庫中最難讀的一部，而且是有意寫得難讀的；讀不懂時，不必氣餒。先把它當作歷史與文學來讀，你會注意到三點。
- 萬物同一模式。天地、月相、人身與丹爐，都遵循同一陰陽節律，並用《易》卦寫出。讀時留意同一模式怎樣在不同尺度上重複。
- 重視時機。書中大量篇幅講「何時」：一日、一月、一年。後世內丹的「火候」之說由此而來。
- 先整體，後枝節。它反對為技巧而收集技巧，要你去找統攝一切的原理。
書中語言是象徵性的，也曾被當作化學來讀。切勿把金屬、礦物或丹砂當作「丹藥」服用。歷史上許多人死於這類丹藥，其中包括帝王。由此書衍生的修煉，請向有經驗的老師學習，不要只憑文字。