《悟真篇》是道教內丹的奠基經典。先來認識作者。張伯端（傳統說法為987–1082），字平叔，號紫陽，天台人，曾任吏職。他在作於熙寧乙卯（1075）的自序中說，自己多年求道無果，熙寧己酉（1069）隨陸龍圖入成都，遇真人傳授金丹藥物火候之訣。南宋時，後來被稱為「南宗」的內丹傳統尊他為初祖。
讀詩之前，先看全書怎樣搭建，因為它是以數立體的：七言四韻十六首，以表「二八」之數；七言絕句六十四首，以象《易》六十四卦；五言一首，以象太乙；《西江月》十二首，以週歲律。後世版本又附有論心性的歌頌雜言。
再看語言。它來自丹爐。鉛汞、龍虎、坎離、鼎爐、火候，原是外丹術語，指用金石燒煉丹藥。張伯端把這一切轉向身內：在他的詩中，這些詞指修行者自身精、氣、神的轉化。他明言草木金銀、吐納存想，都不是金丹。初讀的人最常犯的錯，就是照字面去理解這些詞。隱語是有意為之：詩只作指點，真訣要靠師傳。
自序也把此書放在三教之間。他說老、釋都以「性命學」開方便之門：道教以煉養為真，佛教以空寂為宗，他也引用儒家典籍。這種兼顧，後來概括為「性命雙修」，正是南宗的特色；讀到第四首時，你會再遇到它。
本頁為你選錄四首，每首附白話解讀與說明。建議先看原文，再讀白話，最後讀說明。請記住，這些是象徵性的文學語言，不是化學，也不是可以照著自己做的操作手冊。第三首之後的示意圖畫出該詩所說的交換。
一、為何求道：七言四韻第一首
原文
不求大道出迷塗，縱負賢才豈丈夫。百歲光陰石火爍，一生身世水泡浮。只貪利祿求榮顯，不顧形容暗悴枯。試問堆金等山嶽，無常買得不來無。
白話解讀
不去尋求大道、走出迷途，縱然身負賢才，又怎算得上大丈夫？百年光陰，像石中迸出的火花一閃即逝；一生身世，像水上的泡沫漂浮不定。只貪圖利祿、追求榮耀顯達，卻沒察覺自己的形貌在暗中憔悴枯槁。試問：即使堆金如山，能把無常買得不來嗎？
先留意全書從哪裡開始：不是從丹法，而是從死亡開始。後面一切技術性的內容，都建立在這個最初的動機上。石火、水泡的比喻與佛教文字相通，道理也很簡單：仕途無法回答人生短暫的問題。張伯端本人就是官員，所以你可以把這首詩讀作寫給同儕的勸告。不妨想一想：慢慢重讀最後一句，問問自己，你把什麼當成了能買來時間的東西。
二、鼎器與藥物：七言絕句第一首
原文
先把乾坤為鼎器，次將烏兔藥來烹。既驅二物歸黃道，爭得金丹不解生。
白話解讀
先以乾坤作為鼎器，再把烏兔當作藥物來烹煉。一旦驅使二者回到黃道，金丹怎會不生成？
這裡你第一次遇到隱語，不妨一個詞一個詞地看。乾坤即天地，是器皿：許多注家解作身體本身，即首與腹。中國神話中烏在日中、兔在月中，所以烏兔代表陽與陰，也就是離日與坎月。黃道是太陽在天上運行的路線，這裡解作二者相會的中央。「金」取其不壞之義。初學者常把這首詩讀成配方，其實它描述的是人身中的過程。可以試試：開啟八卦，把乾、坤、坎、離並排看一遍。
三、取坎填離
原文
取將坎位中心實，點化離宮腹內陰。從此變成乾健體，潛藏飛躍總由心。
白話解讀
取出坎位中心那一畫實爻，用它點化離宮腹內的陰爻。從此變成乾卦剛健之體，或潛藏、或飛躍，全都由心。
這首絕句是丹法的核心，後世概括為「抽坎填離」，所以請放慢，先看卦畫本身。坎☵為水，兩陰之中藏一陽；離☲為火，兩陽之中含一陰。再看含義。內丹以離為心神，外明而內躁，其中陰爻稱為「真汞」；以坎為腎精，外暗而內含一點陽，稱為「真鉛」。留意其中的反差：明亮的離，中心反而躁動。陽爻回到離的中心，離便成為純陽的乾☰，也就是修煉所要復歸的先天狀態。「潛藏飛躍」呼應乾卦的「潛龍」與「或躍在淵」。可以試試：在紙上畫出坎與離，把兩卦的中爻對調，再與下面的示意圖對照。
第三首詩所說的「抽坎填離」。以示意圖表現象徵性的語言。
- 離☲，火：心神，中爻為陰（「真汞」）
- 坎☵，水：腎精，中爻為陽（「真鉛」）
- 交換：坎中陽爻上升，填入離中（硃紅）；陰爻則回到下方（灰色）
- 乾☰，純陽：復歸的先天狀態
- 鼎：身體作為修煉的器皿
四、虛心實腹
原文
虛心實腹義俱深，只為虛心要識心。不若煉鉛先實腹，且教守取滿堂金。
白話解讀
「虛心」與「實腹」，兩層意思都很深。虛心，是為了認識本心。但不如先煉鉛以實腹，好教人守住滿堂的金玉。
張伯端引的是《道德經》第三章「虛其心，實其腹」。看他怎樣讀這句話：讀作修行的兩半。虛心是明心見性，近於禪；實腹是修命，即煉「鉛」。再留意次序，這正是關鍵：在這裡他把實腹放在前面。這種先命後性的次序，成為南宗的特色；北方全真諸師則以修性為先。「滿堂金」呼應《道德經》第九章「金玉滿堂，莫之能守」；張伯端所說的金，卻是守得住的。不妨想一想：把這兩章與這首詩對照著讀，問問自己，什麼樣的財富才守得住。
今天怎樣讀
《悟真篇》是以隱語寫成的詩，本是要在師父指點下讀的。你若把它作為文學與歷史來讀，它仍有三點可以教你。
- 功夫向內。丹爐、金石、火候，都成了注意力、呼吸與生命力的意象；金丹是人自身的轉變，要向自身去找，而不是向某種物質。
- 性命兼修。只有悟性，或只有身體功夫，都只是一半；此書堅持兩者兼顧。留意你自己偏向哪一半。
- 先問根本。第一首詩的問題，人生究竟為了什麼，排在一切方法之前。
有一點比本頁其他內容都重要。書中術語是象徵，不是化學。切勿把金屬或礦物當作「丹藥」服用：外丹中毒的歷史，連帝王也在其中，正是這一傳統轉向內修的原因之一。如果你想修煉內丹，最好向有經驗的老師學習。