读之前，先认识这部书。《周易参同契》是现存最早的中国丹经，后世内外丹著作几乎都奉它为祖。宋人高象先有诗云“金碧龙虎参同契，留为万古丹中王”（见于淳祐五年即1245年刊本的后序）。今人多引作“万古丹经王”，请留意其中一字之差。
先看作者，这段故事你不妨姑且听之。传统认为作者是东汉会稽上虞人魏伯阳，约生活于二世纪的隐士。彭晓序据《神仙传》说，他把书密示青州徐从事，徐氏隐名作注；后来又传给同郡淳于叔通，遂行于世。这些说法有多少是史实，难以确定。书本身是分层的：四言、五言韵文与散文交错；元代俞琰已怀疑魏、徐、淳于三人之文混在了一起。今天多数学者认为，它以汉代文本为核心，又有后世增益。
书名本身就说明了宗旨，值得你慢慢读。所谓“三”，书中自己点明：“大易情性”“黄老用究”“炉火之事”，而“三道由一，俱出径路”。“契”是符契，即一分为二、合之相符的信物。此书把《易》的宇宙论、黄老的修养与炉火丹术，看作同一符契的几部分，并都用《易》的卦象写出。
先了解全书的结构，你读起来会容易得多。朱熹概括其结构：先言乾、坤、坎、离四卦，即器与药；其次以屯、蒙等六十卦，一日两卦，见一日用功之早晚；再以纳甲六卦，见一月用功之进退；又以十二辟卦统摄一年。历代注本众多：彭晓《周易参同契分章通真义》（序作于947年）分章立目，本页所用即《正统道藏》所收彭晓本；朱熹作《周易参同契考异》（1197年），托名“空同道士邹䜣”，借谐音隐其本名；元代陈致虚、俞琰等则以内丹解之。此书讲的是炉火、是内炼，还是两者兼有，争论了一千年；刚开始读，你不必先下结论。
本页为你选录四段原文，每段附白话解读与说明。请把它们当作象征性的语言来读，而不是操作指南。第二段之后的示意图，表现了几段共同的宇宙图式，可随时回头对照。
一、易之门户：乾坤坎离
原文
乾坤者，易之门户，众卦之父母。坎离匡郭，运毂正轴。牝牡四卦，以为橐籥。覆冒阴阳之道，犹工御者，准绳墨，执衔辔，正规矩，随轨辙，处中以制外。
白话解读
乾坤是变易的门户，是众卦的父母。坎离如同外框，转动车毂，端正车轴。这四卦一雌一雄，用作风箱。它覆盖、统摄阴阳之道，就像善于驾车的人：依准绳墨，手执衔辔，端正规矩，循着车辙，守住中心以驾驭外物。
先留意，开篇第一句是借来的：它借用《系辞》“乾坤其易之门邪”。按丹家的读法，乾为天、坤为地，是鼎器，上为鼎、下为炉；坎☵离☲是水火、月日，是器中运转之物。“橐籥”出自《道德经》第五章：“天地之间，其犹橐籥乎？虚而不屈，动而愈出。”驾车之喻点出此书的方法：功夫讲究时机与分寸，并由中心统御。初学者常把这四卦看成四样互不相干的东西；其实应当看作一个整体，两卦为框，两卦在其中运转。不妨试试：在纸上画出四卦，乾在上，坤在下，坎离居中，看它们怎样构成一个器。
二、月相六节：纳甲
原文
三日出为爽，震受庚西方。八日兑受丁，上弦平如绳。十五乾体就，盛满甲东方。……十六转受统，巽辛见平明。艮直于丙南，下弦二十三。坤乙三十日，东北丧其朋。节尽相禅与，继体复生龙。
白话解读
初三月出，是一线微光：震卦纳庚，见于西方。初八兑卦纳丁，是上弦，平直如绳。十五乾体成就，圆满明亮于东方甲位。……十六转而受统，巽卦纳辛，见于平明。艮卦当丙，在南方，是二十三日的下弦。坤卦纳乙，在三十日，于东北丧失其朋。一节终了，前后相禅，继承其体，又生出龙来。
再读这几句之前，请在新月后第三天的傍晚走到户外，日落后不久朝西方看。你会看到低空中一弯细细的月牙。这就是原文所说的震☳：一阳在两阴之下，一线微光，在两重黑暗之下。再看五个晚上，月牙渐宽成半月，这是初八上弦，二阳，是兑☱。等到十五，望月从东方升起，三阳俱全，是乾☰。留意你刚才做了什么：你从天上读出了一个卦。
这就是“纳甲”之法：把月相配以卦象，又配以代表方位的天干。后半个月，阴从下生：十六日巽☴，平明没于西方；二十三日下弦，艮☶；三十日晦，三阴，坤☷。“东北丧其朋”出自坤卦卦辞“西南得朋，东北丧朋”；朱熹《考异》读“朋”为“明”，即月光尽。丹家以一月的盈亏，比喻身中阳气的消长，即修炼的“火候”；“生龙”指震，象征新一轮的开始。常见的错误，是把这些配对当作需要破解的密码。先把它们当作可以观察的现象来读：这个月，记下你看到每个月相的日期，再到下图中找出对应的卦。
第一、二段所说的宇宙之器与月相六节，中心是转动的车毂。以示意图表现象征性的语言。
- 乾☰，天：器之上，为鼎
- 坤☷，地：器之下，为炉
- 离☲，火与日：在匡郭之内
- 坎☵，水与月：在匡郭之内
- 月盈（朱红）：初三震☳，初八兑☱，十五乾☰望月
- 月亏（灰色）：十六巽☴，二十三艮☶，三十坤☷晦月
三、旁门之非
原文
是非历藏法，内视有所思。履行步斗宿，六甲以日辰。阴道厌九一，浊乱弄元胞。食气鸣肠胃，吐正吸外邪。……诸术甚众多，千条有万余。前却违黄老，曲折戾九都。
白话解读
不是这些：遍历脏腑的存思之法，内视而有所思；步罡踏斗，按六甲日辰行事；阴道之术，困于九一之数，浊乱元胞；吞气使肠胃作响，吐出真气，吸入外邪。……诸般法术极多，千条万余；进退都违背黄老，曲折都偏离九都。
这份清单要慢慢读：一部书否定什么，就告诉你它重视什么。这里《参同契》点名否定的，有遍历脏腑的存思、内视存想、步罡踏斗、日辰择时、房中术（“阴道”，“九一”是其中的计数），以及服气吞咽。接下来几句，又说到昼夜不眠、立坛祭祀、梦见鬼神，最终“遽以夭命死”。再留意清单里没有什么：它反对的不是静坐本身，而是为求长生而零碎拼凑、不得其要的方术。初读者常把这一段误读为否定一切修炼。“九都”一词含义不明，注家说法不一，不必据此推论。其中有些方法，正是《黄庭经》所重视的，例如脏腑身神；两部经典反映了道教内部延续数百年的争论，这也是后来内丹自《悟真篇》以下重整体、轻枝节的原因之一。本站另有内观一页，讲的是另一种修法。可以想一想：你所收集的种种方法，背后有没有一个统摄它们的原理？
四、隐名之谜
原文
委时去害，依托丘山。循游寥廓，与鬼为邻。化形而仙，沦寂无声。百世一下，遨游人间。陈敷羽翮，东西南倾。汤遭厄际，水旱隔并。柯叶萎黄，失其华荣。吉人相乘负，安稳可长生。
白话解读
抛开时事，远离祸害，寄身丘山；遨游于空旷之境，与鬼为邻。化去形体而成仙，沉寂无声。百世一下，遨游人间。展开羽翼，向东、西、南倾斜。汤遭厄运之际，水旱交替。枝叶枯黄，失去花朵与荣华。吉人相互乘负，安稳便可长生。
全书以一个谜语作结。当作故事读，它讲的是作者避世成仙；当作字谜读，它是作者的署名。解这个谜要看繁体字形，元代俞琰《周易参同契发挥》即按繁体字形解释：“委”与“鬼”相合，为“魏”；“百”字去掉上面的“一”为“白”，“白”与“人”相合，为“伯”；“湯”遇旱而无水，余“昜”，“阨”字的边旁为“阝”，二者相合，为“陽”。“相乘负”就是把这些部件合起来：魏伯阳。古人常以这种方式隐藏自己的名字。要注意俞琰所据版本末句作“各相乘负，安稳长生”，与本页所用的彭晓本不同。不妨试试：亲手写出委、鬼、百、人、湯、阨几个字，自己把名字拼出来。
今天怎样读
《参同契》是本文库中最难读的一部，而且是有意写得难读的；读不懂时，不必气馁。先把它当作历史与文学来读，你会注意到三点。
- 万物同一模式。天地、月相、人身与丹炉，都遵循同一阴阳节律，并用《易》卦写出。读时留意同一模式怎样在不同尺度上重复。
- 重视时机。书中大量篇幅讲“何时”：一日、一月、一年。后世内丹的“火候”之说由此而来。
- 先整体，后枝节。它反对为技巧而收集技巧，要你去找统摄一切的原理。
书中语言是象征性的，也曾被当作化学来读。切勿把金属、矿物或丹砂当作“丹药”服用。历史上许多人死于这类丹药，其中包括帝王。由此书衍生的修炼，请向有经验的老师学习，不要只凭文字。