《黃帝陰符經》，通稱《陰符經》，全文不過數百字，道門常將它與《道德經》、《清靜經》並舉，視為最根本的幾部短經。先看「符」字：符是一分為二的信符，兩半相合方能驗證。記住這個意象，「陰符」說的正是這種暗合：天道隱微的規律，與人的作為相契合。
此經託名黃帝，但最早見於唐代。李筌（八世紀）是道士，也著有兵書《太白陰經》。據他自述，此經是在嵩山石室中所得，為北魏道士寇謙之所藏，後又得驪山老母為他講解經義。不少學者認為此經或由李筌及其周圍的人整理乃至撰寫，也有人主張其核心更為古老。傳為褚遂良（596–658）所書的寫本若屬實，成書還要更早，但這一歸屬尚有爭議。後世注家中，有託名張果（即後來列入八仙的唐代隱士張果老）的注本；宋代朱熹作有考證；清代龍門派道士劉一明（1734–1821）的注本則通篇以內丹修煉解經。
正因可作兩種讀法，此經得以長傳：機、盜、用師、殺機等字眼，向外讀是兵法與治國中的時機之學，向內讀是關於感官、心神與氣的修養之學。初學者常只取其一；請把兩種都放在心裡。此經流傳有兩個版本：約三百字的短本，以及約四百字的長本，後者在第六段末多出論「愚人」與「聖人」的數句，並多出結尾一段，論靜、陰陽與易象。本頁採用長本，分七段，每段附白話解讀，並標明長本多出的部分。許多版本把全文分為上、中、下三篇，分別以道、以國、以兵為題；本頁第一、二段，第三、四段，第五至七段即依此劃分。
一、觀天之道
原文
觀天之道，執天之行，盡矣。天有五賊，見之者昌。五賊在心，施行於天。宇宙在乎手，萬化生乎身。天性，人也；人心，機也。立天之道，以定人也。
白話解讀
觀察天道的運行，依循天道而行，一切就在其中了。天有五賊，能看清它們的人便能昌盛。五賊存在於人心，卻在天地間施行。宇宙彷彿就在手中，萬般變化都從自身生出。天賦予的本性就是人；人心，是那個關鍵的樞機。確立了天道，人也就隨之安定。
開頭一句請讀兩遍，因為它就是全經的縮影：先看清天如何運行，再順應它而行。「五賊」一般解作五行，即木火土金水，彼此相生，也彼此相取；內丹家也有解作五官把心神引向外的說法。不要把「賊」當成道德評判。之所以稱「賊」，是因為每一行都靠從另一行取用而存續；「見之」，就是看懂這種相互取用，不再與之相逆。再留意「機」字：它本指弩機，是釋放巨大力量的那一點，也是全經最關鍵的一個字，往下讀時請留心它。
試一試：今天留意一個「機」：一個小選擇引出了大得多的結果。
二、天、地、人的殺機
原文
天發殺機，移星易宿；地發殺機，龍蛇起陸；人發殺機，天地反覆；天人合發，萬變定基。性有巧拙，可以伏藏。九竅之邪，在乎三要，可以動靜。火生於木，禍發必剋；姦生於國，時動必潰。知之修煉，謂之聖人。
白話解讀
天發動殺機，星辰移位；地發動殺機，龍蛇從陸地上起來；人發動殺機，天地翻覆；天與人同時發動，萬物的變化才奠定根基。人的本性有巧有拙，巧可以收藏起來。身體九竅的偏邪，關鍵在耳、目、口三要，可動可靜。火從木中生出，禍一旦發作，必定反過來燒燬木；奸邪從國中生出，時機一到，國必潰敗。懂得這個道理並加以修煉的人，稱為聖人。
初讀者常被「殺」字嚇到，先把它放回原位。這裡的「殺」，指的是自然中秋冬肅殺的一面，是為新生騰出空間的轉折，經文把它看作秩序的一部分，而非惡。經文告誡你的，是人的時機與天相逆；所讚的，是兩者相合的時刻。「三要」傳統上解作耳、目、口。再細看「火生於木」：這是經文對「禍從內生」的比喻，在身體、在一個人自己的聰明裡，或在一個國家裡，都是如此。
想一想：你的哪一種長處，若不加節制，會反過來燒掉生出它的木？
三、三盜
原文
天生天殺，道之理也。天地，萬物之盜；萬物，人之盜；人，萬物之盜。三盜既宜，三才既安。
白話解讀
天生萬物，天也收回萬物，這是道的規律。天地是萬物之盜；萬物是人之盜；人是萬物之盜。三盜各得其宜，天、地、人三才便都安寧。
先抓住底下那個樸素的事實：萬物都靠取用他物而存在。四時生養草木，也使之凋零；人追逐外物，也被外物耗損；人又從世間取用衣食材用。經文對此並不說教，你也不必讀出責備。它只要求「宜」，即恰如其分；做到了，天、地、人三才便都安寧。這是一種早於「生態」一詞許多世紀的生態思維。
試一試：下一餐時想想，你在取用什麼，今天又有什麼在取用你。
《陰符經》所說的三才與五賊。示意圖。
- 天及其運行：聖人所觀、所執
- 地
- 萬物
- 人：天性在人，人心為其樞機
- 放大的人心：五賊，一般解作五行，沿環相生（墨色），隔位相剋（硃紅）
- 三盜：天地、萬物與人相互取用；各得其宜，三才皆安
四、食其時，動其機
原文
故曰：食其時，百骸理；動其機，萬化安。人知其神之神，不知不神之所以神也。日月有數，大小有定，聖功生焉，神明出焉。其盜機也，天下莫能見，莫能知。君子得之固躬，小人得之輕命。
白話解讀
所以說：飲食合乎時節，全身百骸就調理順暢；行動合乎樞機，萬般變化就安定。人們只知道看起來神奇的東西是神，卻不知道那些看似平常的東西才是神之所以為神的根本。日月運行有定數，大小有定度，聖人的功業由此而生，神明由此而出。這種相互取用的樞機，天下沒有人能看見，也沒有人能知曉。君子掌握了它，用來穩固自身；小人掌握了它，卻輕視自己的性命。
這一段轉向實際，而它的建議平常得容易被忽略。健康與秩序來自日常事務中的時機，如飲食與行動，而不在奇蹟。不必向遠處求：真正的神妙，是日月運行的規律。最後一句也請留意，那是貫穿全經的告誡：同樣的認識，可以使人安身立命，也可能被輕率使用，關鍵在於掌握它的人。
試一試：晴夜看幾分鐘月亮，比一比它和前一晚的位置。
五、絕利一源，機在目
原文
瞽者善聽，聾者善視。絕利一源，用師十倍；三反晝夜，用師萬倍。心生於物，死於物，機在目。
白話解讀
盲人善於聽，聾人善於看。斷絕一個來源的利慾，用兵的效力便增十倍；晝夜之間反覆回觀三次，效力便增萬倍。心因外物而生，也因外物而死，其樞機在於眼睛。
先看最簡單的一點：一個通道關閉，另一個就變得敏銳。從這裡起，兩種讀法分道而行。兵家把「用師」按字面理解為用兵。內修者則把「絕利一源」解作不讓感官把注意力向外洩漏，把「三反晝夜」解作一次又一次把注意力轉回自身。留意「一次又一次」：回觀是反覆的，不是做一次就完。「機在目」點出你的心被什麼所牽：被它所看的東西。這與內觀的向內回觀是同一個道理。
試一試：靜坐幾分鐘，雙目輕垂，留意注意力有多少次又跑回眼前所見。
六、天之無恩而大恩生
原文
天之無恩而大恩生。迅雷烈風，莫不蠢然。至樂性餘，至靜性廉。天之至私，用之至公。禽之制在氣。生者死之根，死者生之根。恩生於害，害生於恩。愚人以天地文理聖，我以時物文理哲。人以愚虞聖，我以不愚虞聖；人以奇期聖，我以不奇期聖。故曰：沉水入火，自取滅亡。
白話解讀
天對萬物沒有偏私的恩惠，最大的恩惠卻由此而生。迅雷烈風一來，萬物無不蠢蠢而動。極樂之時，本性有餘；極靜之時，本性清廉。天看似最為私密，作用起來卻最為公正。制馭飛禽，關鍵在於氣。生是死的根，死是生的根。恩生於害，害生於恩。愚人以天地的文理為聖，我以時節與事物的文理為哲。別人以愚昧的眼光揣度聖人，我不這樣；別人期待聖人奇異非凡，我不這樣期待。所以說：沉入水中、投身火裡，是自取滅亡。
「天之無恩」若讓你覺得冷漠，可和《道德經》第五章「天地不仁」對照著讀。這不是殘忍：自然不偏愛任何一方，正因這種無私，萬物才得以生存。春雷驚醒萬物，正是節氣中的「驚蟄」。生與死、恩與害的相互轉化，與陰陽的消長是同一回事。最後幾句勾勒出聖人的樣子：不是行奇蹟的人，而是善於讀懂時節與事物、不會走進河裡的人。從「人以愚虞聖」到本段末的幾句，只見於長本。
想一想：有哪一次「害」後來成了「恩」，又有哪一次「恩」帶著代價？
七、自然之道靜（長本結尾）
原文
自然之道靜，故天地萬物生。天地之道浸，故陰陽勝。陰陽相推，而變化順矣。是故聖人知自然之道不可違，因而制之。至靜之道，律曆所不能契。爰有奇器，是生萬象，八卦甲子，神機鬼藏。陰陽相勝之術，昭昭乎進乎象矣。
白話解讀
自然之道是靜的，所以天地萬物得以化生。天地之道是漸進的，所以陰陽交替相勝。陰陽相互推移，變化便順遂。所以聖人知道自然之道不可違背，因而順勢加以節制。至靜之道，律呂與曆法都無法與之契合。於是有一種奇妙的器具，由此生出萬象：八卦與甲子，神妙的樞機如鬼神般隱藏。陰陽相勝的道理，昭然顯明，體現在卦象之中。
這一段只見於長本。它把此經與《易經》聯絡起來：「奇器」指八卦與干支甲子的體系，藉此可以讀出陰陽隱微的交替。請留意全經如何自成一圈：它在這裡回到開頭，靜，是一切運動的根源。
試一試：現在回頭再讀第一段，看看有什麼不同。
今天怎樣讀
《陰符經》文字簡短，意象有意寫得銳利，所以不要急。慢慢讀，你會發現有三點最容易帶進日常生活。
- 智慧多半在於時機。食其時，動其機：經文看重的不是力量，而是時刻。
- 注意力是門戶。「機在目」。你看什麼，心就被塑造成什麼；關閉一個通道，其他的就更敏銳。
- 自然是無私的。萬物相互取用，你要做的是恰如其分，而不是幻想一個沒有交換的世界。
還要提醒一句：此經既被當作修養之書，也被當作權謀之書來讀。對此，它自己在第四段已有告誡：同樣的認識，可以安身立命，也可能被輕率使用。走向哪一邊，在你自己。