“小周天”是道教内丹中最有名的观念之一，也是被误用最多的之一。在典籍里，它指的是一段需要长期、有人指导的修炼次第；在今天许多教学里，它成了“一个周末就能学会”的技巧。本页说明传统怎样描述它、今天人们对它有哪些说法，以及为什么本页与本系列其他各页不同，不提供练法。
以天为名的循环
“周天”原是天文用语，指天体运行一整圈，即日月星辰一年走完的路。内丹以人身为小天地，借用了这个意象。“小”周天就是人身自己的一周，正如一年是天的一周。
在经典的内丹次第中，先要“筑基”，然后分三步：炼精化气、炼气化神、炼神还虚。小周天属于第一步；大周天属于第二步，典籍说它要通行更多的经脉。典籍也把这个循环称为“河车”，像水车一样运转。把这套方法写得最完整的，是明末的伍守阳（1574—1644）和清代十八世纪的柳华阳，也就是伍柳派。他们写得异常详细，却依然坚持必须从师而学。
典籍中的图
典籍描述两条路：一条沿背后上行，是督脉；一条沿前面下行，是任脉。背后有三处据说难以通过的“关”：脊柱底部的尾闾、两肩胛之间的夹脊、后脑的玉枕。舌抵上腭，正是静坐姿势中的那个细节，被称为“鹊桥”，因为它接通前后两路。
内丹典籍所描述的小周天：沿背后经三关上行，过头顶，再沿前面下行。这是传统语言的图，不是解剖图，也不是要你去推动什么的指引。
- 下丹田：周天的起点与归处
- 尾闾关：脊柱底部
- 夹脊关：两肩胛之间
- 玉枕关：后脑
- 泥丸：头顶
- 鹊桥：舌抵上腭，接通前后两路
- 前面下行至丹田的任脉；背后上行的是督脉
这是传统用自己的语言画出的图，描述修行者的体验，以及老师如何安排功夫。它不是解剖图：人体中并没有找到这样的实体经络；把这张图当作神经或血管图来读，就误解了它。
今天的种种说法
流行的书籍、视频和课程，常把小周天说成任何人几周之内就能“打通”的东西，方法是想象气沿着环路运行，或按某种节奏呼吸，并附上很大的许诺：健康、年轻、特殊能力。古籍确实有“百日筑基”的说法，但那是在老师指导下、以德行和安稳静坐为基础的漫长修炼的开头。
可以诚实地说的并不多。长时间安静静坐的人，常报告背后与身前有温热、麻胀或流动的感觉，这在传统中早有记载。关于气功和冥想的研究显示，它们对放松与身心安适有益；但关于小周天本身的具体说法，并没有得到证实。
为什么本页不提供练法
传统最严厉的警告，恰恰落在这门功夫上。“走火入魔”这个说法，最常用来指强行推动气沿这些路线运行。中国精神医学也有记载：从1989年起的历版《中国精神疾病分类与诊断标准》，直到2001年的CCMD-3，都把“气功所致精神障碍”列在与文化相关的精神障碍之中。见诸报告的问题包括：感到气上冲或闷在头部、头痛头胀、发热、心悸、失眠、焦虑或惊恐，少数情况下还有需要就医的感知或解离发作。这些多与强迫呼吸、强烈的意念想象、时间过长以及无人指导地练习有关。
因此，本页遵照老师们的告诫：不要照着书本或视频去运转周天。想学小周天，请找一位传承清楚、能当面了解你情况的合格老师。平常静坐时如果察觉到温热或流动，就照本系列一路所说的去对待：知道它，不追逐它，让它自来自去。
该练什么
任何练习如果让你持续头痛、头胀、失眠或心神不宁，请停下来，并寻求医疗意见。